Le premier quart de finale du Mondial 2026 opposera la France au Maroc, au terme d’une journée de huitièmes qui a vu les Lions de l’Atlas confirmer leur envergure, et les Bleus franchir dans la douleur un obstacle paraguayen plus rugueux que prévu. Cette affiche, programmée le 9 juillet à Boston, réédite la demi-finale de 2022 au Qatar, que les Français avaient emportée 2-0. Mais les observateurs africains et européens s’accordent à dire que le Maroc de 2026 n’a plus rien de la sélection surprise de l’époque : avec une deuxième qualification consécutive en quarts, fait inédit pour une nation africaine, l’équipe de Mohamed Ouahbi s’installe parmi les prétendants sérieux au titre.

Face au Canada, co-organisateur du tournoi, les Marocains ont d’abord souffert. La presse nord-américaine a souligné la domination canadienne en première période, symbolisée par les parades décisives du gardien Bono, natif de Montréal. Mais dès le retour des vestiaires, Azzedine Ounahi, pur produit de l’Académie Mohammed VI, a fait basculer le match en inscrivant deux buts (50e, 82e), avant que Soufiane Rahimi ne parachève un succès (3-0) qui a déclenché des scènes de liesse dans tout le royaume. « Nous ne sommes plus une surprise, désormais quand on parle du Maroc, on parle d’une grande équipe », a résumé Ouahbi, tandis que son homologue Jesse Marsch, bien qu’éliminé, saluait la performance de ses joueurs, non sans une pointe de frustration.

La rencontre France-Paraguay, disputée sous une canicule de 38 °C à Philadelphie, a tourné au bras de fer psychologique. La presse latino-américaine a défendu l’approche ultra-défensive de l’Albirroja, qui avait éliminé l’Allemagne au tour précédent, mais les commentateurs européens ont inlassablement dénoncé la multiplication des gestes à la limite, restés impunis – aucun carton jaune pour le Paraguay, contre trois pour les Bleus. L’unique but est venu d’un penalty transformé par Kylian Mbappé à la 70e minute, après une faute sur le tout juste entré Désiré Doué. « Ils pensaient qu’on allait venir en smoking, qu’on ne ferait que du beau jeu », a réagi le capitaine français, avant d’ajouter avec un mépris polaire : « Mais nous aussi, on sait jouer au football sale. Et sur ce terrain-là, on a été meilleurs qu’eux. »

Au-delà des chiffres – Mbappé égale Lionel Messi avec 7 buts dans ce tournoi et porte son total à 19 en Coupe du monde – cette victoire étriquée révèle une capacité d’adaptation que Didier Deschamps, lui-même éprouvé par les provocations adverses, juge «fondatrice» pour la suite.

Le duel France-Maroc promet un contraste de styles et de récits : d’un côté la puissance offensive protéiforme des vice-champions du monde, de l’autre la résilience et le sens tactique d’une sélection africaine portée par une invincibilité de 34 matchs. Ce quart de finale offre au Maroc l’occasion de prendre sa revanche sur le dernier carré de 2022, et aux Bleus celle de confirmer qu’ils peuvent triompher sans séduire.