Le Canada a officiellement obtenu mardi le statut de premier pays observateur au sein du Global Combat Air Programme (GCAP), le projet de développement d’un avion de combat furtif de sixième génération porté par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon. L’annonce, intervenue en marge du salon aéronautique de Farnborough et d’une réunion des ministres de la Défense des quatre nations à Londres, ouvre au Canada un accès privilégié aux discussions sur les capacités, la collaboration industrielle et les calendriers de livraison, sans engagement financier immédiat.

Selon des sources gouvernementales nord-américaines, cette décision s’inscrit dans la stratégie du premier ministre Mark Carney visant à réduire la dépendance d’Ottawa envers les équipements militaires américains, dans un contexte de tensions persistantes avec l’administration Trump. Le Canada réévalue actuellement sa commande de F-35 et voit dans le GCAP une alternative potentielle à long terme pour le remplacement de sa flotte de CF-18. Du point de vue des capitales européennes, l’arrivée d’Ottawa est perçue comme une validation de l’architecture du programme, qui contraste avec l’échec du projet concurrent franco-allemand SCAF, bloqué par des divergences industrielles entre Airbus et Dassault Aviation.

Pour Tokyo, cette expansion constitue à la fois une reconnaissance de la crédibilité du GCAP et un motif de vigilance. Des responsables japonais, cités par la presse nippone, insistent sur la nécessité de préserver le calendrier de mise en service en 2035, destiné à contrer la modernisation aérienne chinoise, et redoutent que l’ajout de partenaires ne complexifie la gouvernance. L’Italie, par la voix de son ministre de la Défense Guido Crosetto, a présenté le GCAP comme « une réponse à l’agressivité de pays comme la Russie » et un signal que les démocraties « ne se soumettent pas ». L’Arabie saoudite a également manifesté son intérêt, tandis que l’Allemagne, selon des analystes berlinois, jugerait improbable une adhésion, faute de pouvoir y exercer le leadership technologique revendiqué par son industrie.

Le GCAP, dont le coût de développement est estimé entre 70 et 90 milliards d’euros par des instituts de recherche indépendants, est structuré autour de la coentreprise Edgewing, détenue à parts égales par le britannique BAE Systems, l’italien Leonardo et le japonais Mitsubishi Heavy Industries. Le statut d’observateur du Canada ne préjuge pas d’une participation ultérieure comme partenaire à part entière, mais il ouvre la voie à des discussions sur un éventuel partage des coûts et des commandes d’appareils. La prochaine étape concrète attendue est la signature par le ministre canadien David McGuinty d’une déclaration formelle à Londres, tandis que les trois membres fondateurs poursuivent les travaux de conception en vue d’une première livraison en 2035.