La Chine a annoncé le 10 juillet 2026 une interdiction temporaire et immédiate de ses exportations d’hélium, sans en préciser la durée ni le périmètre exact. Le ministère du Commerce et l’administration générale des douanes se sont bornés à citer la loi sur le commerce extérieur, dans un communiqué laconique. Cette décision intervient alors que la reprise des opérations militaires au Moyen-Orient – qualifiée de « guerre américano-israélienne contre l’Iran » par plusieurs médias asiatiques – menace d’aggraver les tensions sur un marché mondial déjà fragilisé.

Selon les autorités chinoises, la mesure vise à prévenir une pénurie intérieure de matériaux critiques, une logique déjà appliquée aux carburants, aux engrais ou à l’acide sulfurique. Pour des analystes basés en Asie, cette restriction répond avant tout à la volonté de Pékin de sécuriser les approvisionnements de son industrie des semi-conducteurs, en pleine expansion, et de réduire sa dépendance aux puces avancées de Nvidia, soumises aux contrôles d’exportation américains. Un économiste de la banque française Natixis, Gary Ng, estime que « cette mesure de contrôle des exportations vise à protéger l’industrie locale, surtout parce que l’hélium est fondamental pour la fabrication de puces », et qu’elle relève davantage d’une urgence logistique que d’un calcul politique.

Le marché mondial de l’hélium subit en effet une conjonction de chocs. D’après les estimations de la société de conseil Trivium China, la Chine importe plus de 85 % de ses besoins, principalement du Qatar, qui fournit environ un tiers de la production mondiale. Or, comme le souligne un chroniqueur scientifique américain, Derek Lowe, « un tiers de la production mondiale d’hélium est désormais littéralement bloqué derrière le détroit d’Ormuz », en raison du conflit avec l’Iran. À cela s’ajoutent les restrictions russes à l’exportation, qui exigent une signature du Premier ministre pour toute cargaison jusqu’en 2027, et la privatisation de la réserve fédérale américaine d’hélium, qui ne joue plus son rôle d’amortisseur. Le prix spot en Asie du Nord-Est a ainsi doublé par rapport à la fin 2025, atteignant 150 à 205 dollars par millier de pieds cubes, tandis que le fournisseur américain Airgas a invoqué la force majeure.

La décision chinoise pourrait accentuer la pression sur les approvisionnements mondiaux, même si le pays ne produit que 1,6 % de l’hélium mondial. Des entreprises chinoises jouent en effet un rôle croissant d’intermédiaires, important de l’hélium russe pour le réexporter vers l’Europe. Pour Cameron Johnson, associé du cabinet Tidalwave Solutions à Shanghai, cette interdiction révèle que Pékin « sait qu’il n’y a tout simplement pas assez d’hélium pour faire ce qu’ils doivent faire ». La mesure coïncide par ailleurs avec une enquête de la commission de surveillance de la Chambre des représentants des États-Unis sur les intérêts chinois du groupe Messer, repreneur des actifs de la réserve fédérale, ce qui alimente, selon des observateurs américains, le risque de représailles croisées.

Aucun calendrier de levée de l’interdiction n’a été communiqué par Pékin. Le dossier reste suspendu à l’évolution du conflit au Moyen-Orient et à la capacité des producteurs qataris et russes à maintenir leurs flux. La prochaine évaluation des stocks stratégiques chinois, attendue dans les semaines à venir, pourrait fournir des indications sur la durée de cette mesure de sauvegarde.