Le premier grand duel européen de la Coupe du monde 2026 a tenu toutes ses promesses. Mercredi 17 juin, dans l’enceinte texane de l’AT&T Stadium, l’Angleterre a pris le meilleur sur la Croatie (4-2) au terme d’une rencontre spectaculaire, marquée par six buts, un penalty rejoué après intervention de la VAR et une intensité constante. Ce résultat, qui ouvre le Groupe L, permet aux Three Lions de prendre une option immédiate sur la qualification, tandis que les vice-champions du monde 2018, emmenés par un Luka Modrić en fin de cycle, subissent leur première défaite en phase de groupes depuis sept rencontres.

La presse européenne, de La Stampa au Figaro, souligne la dimension symbolique de ce succès anglais, qui efface en partie le souvenir de l’élimination en demi-finale du Mondial russe. Harry Kane, auteur d’un doublé (un penalty à la 12e minute et une tête sur corner à la 42e), a égalé le record de Gary Lineker avec dix buts en phase finale de Coupe du monde. Pourtant, la première période a révélé une défense anglaise perméable : les Croates, par Martin Baturina d’une frappe lointaine (36e) puis Petar Musa dans le temps additionnel (45e+5), ont répondu avec une résilience qui a fait vibrer les commentateurs latino-américains, de CNN Brasil à El Colombiano, lesquels ont salué un « partidazo » digne des plus grandes affiches.

Le tournant est venu des vestiaires. Comme le rapporte la presse asiatique – Antara, Republika, India Today –, le discours musclé de Thomas Tuchel à la mi-temps a transformé l’attitude anglaise. « Si nous devons perdre, perdons à notre manière », aurait lancé le technicien allemand, selon les propos de Kane. Dès la 47e minute, Jude Bellingham redonnait l’avantage aux siens, avant que Marcus Rashford, entré en jeu, ne scelle le score à la 85e sur un contre dévastateur. Les médias du Golfe et du Moyen-Orient, d’Al-Ittihad à Gulf News, insistent sur cette capacité de réaction qui distingue, selon eux, un véritable candidat au sacre.

Au-delà du résultat brut, cette entrée en lice a mis en lumière les choix audacieux de Tuchel, qui avait écarté des cadres comme Maguire, Foden ou Palmer – une décision abondamment commentée par la presse brésilienne et argentine, qui y voit un pari gagnant. Les observateurs africains, notamment Joy Online et Premium Times, tempèrent toutefois l’enthousiasme en pointant les largesses défensives anglaises, qui pourraient être exploitées par des adversaires plus cliniques. La Croatie, de son côté, a montré un visage combatif mais semble en transition générationnelle, Modrić ayant provoqué le penalty initial et peiné à contenir la vivacité de Madueke.

Le Groupe L, qui mettra aux prises le Ghana et le Panama, s’annonce désormais déséquilibré en faveur de l’Angleterre, mais le chemin vers le titre reste long. Les analyses convergent : si l’attaque anglaise, portée par Kane, Bellingham et la profondeur de banc incarnée par Rashford, impressionne, la solidité défensive devra être renforcée pour espérer détrôner les autres favoris. Comme le résume un éditorialiste indien, cette victoire est « une promesse que Tuchel a déjà commencé à honorer », mais le véritable test viendra face à des blocs plus compacts que cette Croatie encore valeureuse.