Depuis le 14 juin 2026, le sénateur républicain Mitch McConnell, 84 ans, est hospitalisé dans la région de Washington. Le mutisme de son entourage sur la nature de son affection nourrit les spéculations et fragilise l’étroite majorité républicaine au Sénat, qui ne compte que 53 sièges contre 47. Alors que la chambre haute s’apprête à reprendre ses travaux pour une session de quatre semaines, l’absence de l’élu du Kentucky pourrait bloquer l’adoption de textes budgétaires essentiels, notamment sur la défense.

Du côté républicain, les signaux sont contradictoires. Le chef de la majorité John Thune et le whip John Barrasso affirment avoir eu un long entretien téléphonique avec le sénateur, évoquant des discussions sur l’Iran et l’Ukraine. Un collaborateur de M. McConnell assure qu’il « continue de se rétablir » et travaille avec son équipe. Mais ces déclarations n’ont pas apaisé les rumeurs, alimentées par des figures de l’extrême droite américaine comme Laura Loomer, qui le dit « en état de mort cérébrale », ou par la diffusion d’un enregistrement des services d’urgence évoquant un arrêt cardiaque. La Maison Blanche, par la voix de Donald Trump, s’est bornée à un laconique « je n’en ai aucune idée ». Le gouverneur démocrate du Kentucky, Andy Beshear, a quant à lui adressé une lettre ouverte au sénateur pour exiger de la transparence envers ses administrés.

Au-delà des conjectures, l’absence de M. McConnell a des conséquences institutionnelles immédiates. Président de la commission du Règlement et d’un sous-comité crucial pour les crédits de la défense, il est un maillon indispensable des négociations bipartisanes. Selon des analystes politiques à Washington, son retrait prolongé pourrait faire dérailler le calendrier législatif et accroître le risque d’un « shutdown » gouvernemental à l’automne. En cas de démission ou de décès, une loi du Kentucky adoptée en 2024 priverait le gouverneur du pouvoir de nommer un remplaçant temporaire et imposerait une élection partielle, ce qui pourrait laisser le siège vacant jusqu’à l’entrée en fonction du prochain Congrès, en janvier 2027.

Cet épisode remet en lumière la gérontocratie qui caractérise les institutions américaines. L’âge médian des sénateurs est de 64 ans, et plus d’un quart d’entre eux ont dépassé 75 ans. En Europe, où les dirigeants sont souvent plus jeunes – Emmanuel Macron a 48 ans, Giorgia Meloni 49 –, cette longévité politique suscite l’étonnement. M. McConnell, élu depuis 1985, avait déjà connu plusieurs alertes sanitaires ces dernières années : chutes, commotions cérébrales et absences lors de conférences de presse. Il a annoncé qu’il ne briguerait pas de nouveau mandat en 2026. Alors que la session sénatoriale s’ouvre ce lundi, aucune information officielle n’a filtré sur la date de son retour, laissant le Sénat américain dans un flou inédit.