L’annonce a été faite par le club londonien lui-même, samedi 29 mars : Ken Bates, figure aussi emblématique que controversée du football anglais, est mort à 94 ans. « Il s’est éteint paisiblement à Monaco ce matin, entouré de sa femme et de sa famille », a précisé Chelsea dans un communiqué, saluant la mémoire d’un homme dont la détermination à « se battre pour le club dans les moments difficiles et à mener l’équipe vers les trophées ne sera jamais oubliée ». La presse britannique, de The Independent à la BBC, a largement relayé la nouvelle, tandis que des médias africains et asiatiques, comme le ghanéen Adom Online ou le malaisien Astro Awani, ont également rendu compte de la disparition de cet acteur majeur du football outre-Manche.

L’histoire de Ken Bates avec Chelsea commence en 1982, lorsqu’il rachète le club pour la somme symbolique d’une livre sterling, reprenant au passage une dette de 1,5 million de livres. Le club évolue alors en deuxième division anglaise, et son stade de Stamford Bridge est menacé par des promoteurs immobiliers. Sous sa présidence, qui durera vingt-deux ans, Chelsea retrouve l’élite et renoue avec le succès : la Coupe d’Angleterre en 1997, sous la direction de Ruud Gullit, met fin à vingt-six ans de disette, bientôt suivie par la League Cup, la Coupe des vainqueurs de coupe et une nouvelle FA Cup en 2000. Bates crée également l’association Chelsea Pitch Owners, un montage juridique à but non lucratif qui protège définitivement le terrain de toute spéculation foncière, un héritage salué par le Chelsea Supporters’ Trust comme un acte fondateur pour l’ancrage du club dans son quartier.

En 2003, la vente du club à l’oligarque russe Roman Abramovich pour 140 millions de livres ouvre une ère de dépenses somptuaires et de trophées qui transforme profondément l’identité du football anglais. Bates, resté président jusqu’en 2004, passe ensuite le relais avant de rebondir à Leeds United en 2005. Il y devient propriétaire majoritaire et dirige le club pendant sept ans, une période marquée par une finale de play-off de Championship perdue en 2006, une relégation en troisième division pour la première fois de l’histoire du club, puis une remontée en 2010. Son mandat s’achève fin 2012 avec la vente à GFH Capital, mais il demeure brièvement président honoraire avant de quitter définitivement Leeds en juillet 2013.

La personnalité de Ken Bates, volontiers décrite comme combative, a souvent fait débat. Dans les colonnes du programme officiel de Chelsea, il n’hésitait pas à attaquer nominativement ses détracteurs, ce qui lui avait valu un procès en diffamation en 2002 après avoir qualifié un groupe de supporters de « parasites ». Ce style direct, parfois abrasif, contraste avec l’hommage unanime rendu par le Chelsea Supporters’ Trust, qui voit en lui « l’une des figures les plus importantes de l’histoire moderne du club », ayant posé les fondations des succès futurs. La presse britannique souligne ainsi le paradoxe d’un dirigeant qui, en sécurisant l’avenir de Stamford Bridge, a permis l’arrivée des investisseurs qui allaient métamorphoser le football européen.