Samedi 4 juillet 2026, jour du 250e anniversaire de l’indépendance des États-Unis, Joey Chestnut a une nouvelle fois démontré sa domination sur le concours de mangeurs de hot-dogs de Nathan’s Famous, à Coney Island (New York). En seulement dix minutes, il a ingéré 66 hot-dogs complets – pain compris –, décrochant ainsi son 18e titre dans cette épreuve emblématique. Malgré une température ressentie proche de 38 °C et l’humidité ambiante, des milliers de spectateurs s’étaient massés pour assister à ce rite annuel, inscrit dans le programme des festivités de l’Independence Day.

La course au record personnel (76 unités, établi en 2021) a vite cédé face à l’accablante chaleur. « Je savais que je pouvais faire mieux », a déclaré l’athlète, qui a néanmoins conservé une avance confortable dès les premières minutes, laissant ses poursuivants, Pat Bertoletti (51 hot-dogs) et James Webb (47,5), à distance. Le champion de 42 ans a ainsi remporté un dixième titre consécutif, si l’on excepte son absence forcée en 2024 en raison d’un conflit de parrainage avec une marque concurrente.

La participation de Chestnut cette année était cependant entourée d’incertitudes : en avril, il avait plaidé coupable de coups et blessures après avoir giflé un homme dans un bar de l’Indiana, ce qui lui vaut 180 jours de probation. La Ligue majeure des mangeurs (Major League Eating) a confirmé que cette condamnation n’affectait pas son éligibilité, et la justice lui a accordé l’autorisation de se rendre à New York. Cet épisode juridique rappelle la place unique qu’occupe ce compétiteur dans une discipline qui, de l’avis de nombreux commentateurs nord-américains, oscille entre sport de compétition et performance de foire.

Du côté féminin, Miki Sudo a elle aussi confirmé son statut en remportant son 12e sacre avec 38,75 hot-dogs, améliorant sa performance de l’an passé. La détentrice du record féminin (51) devance Michelle Lesco (22) et Domenica Dee. Le concours de cette année, passé sous le contrôle du géant de la viande Smithfield Foods, a rassemblé des compétiteurs venus d’Australie, du Royaume-Uni, de Tchéquie, de Corée du Sud et d’autres pays, témoignant d’un intérêt qui dépasse largement les frontières américaines.

Au-delà de l’exploit individuel, l’édition 2026 du concours Nathan’s – qui coïncidait avec le 250e anniversaire de la nation – illustre la résilience d’une tradition parfois jugée outrancière par les observateurs européens, mais qui demeure un symbole de la culture populaire américaine. Le concours, récemment passé sous le contrôle de Smithfield Foods, a vu s’aligner des compétiteurs d’Australie, du Royaume-Uni, de Tchéquie et de Corée du Sud, signe d’une internationalisation croissante. Joey Chestnut, à 42 ans, continue d’écrire l’histoire d’une discipline où il demeure sans rival.