La qualité des graisses consommées pèse plus lourd que leur quantité dans le risque de diabète de type 2, selon une synthèse publiée dans Trends in Endocrinology & Metabolism par des chercheurs de l’Université de Barcelone et du CIBERDEM. L’acide palmitique, acide gras saturé le plus répandu dans l’alimentation nord-américaine (viandes, produits laitiers, huile de palme, pâtisseries industrielles), favorise l’accumulation de sous-produits lipidiques toxiques, l’inflammation, le stress oxydatif et la dysfonction mitochondriale, autant de mécanismes qui altèrent la signalisation de l’insuline et la fonction des cellules β pancréatiques. À l’inverse, l’acide oléique – abondant dans l’huile d’olive, l’avocat, les fruits à coque – oriente le stockage des acides gras vers des triglycérides inertes, préserve la fonction mitochondriale et réduit l’inflammation, contrant ainsi plusieurs effets délétères du palmitate. La revue s’appuie sur des données expérimentales, cliniques et épidémiologiques, mais une part importante des preuves mécanistiques provient de cultures cellulaires et de modèles animaux, ce qui appelle des essais humains complémentaires.

Parallèlement, une étude parue dans BMC Medicine mobilise une méthodologie originale pour démêler les liens entre alimentation et maladies chroniques. Une équipe internationale a analysé les données génétiques et alimentaires de plus de 160 000 participants de la UK Biobank, en se concentrant sur les variants des gènes des récepteurs olfactifs et gustatifs. L’approche, dite de randomisation mendélienne, utilise ces variants génétiques fixes comme substituts des préférences alimentaires, réduisant ainsi les biais de confusion liés au mode de vie. Le résultat le plus robuste concerne l’oignon : un variant du gène OR2T6, associé à une préférence marquée pour ce légume, est corrélé à une pression artérielle systolique et diastolique plus basse ainsi qu’à un risque réduit de diabète de type 2. La validité de ce variant comme marqueur de préférence a été confirmée sur une cohorte indépendante de jeunes adultes. Les auteurs insistent toutefois sur le caractère statistique de l’association, qui n’établit pas de lien de cause à effet direct.

Ces travaux s’inscrivent dans un faisceau convergent de recherches qui privilégient les régimes riches en végétaux et en graisses insaturées. Une étude de l’Université de Californie du Sud, publiée dans Cell Metabolism, a montré chez la souris qu’un régime pauvre en méthionine – acide aminé présent dans les protéines animales – et riche en produits végétaux allongeait la durée de vie en bonne santé, réduisait la masse grasse sans perte musculaire, et ce même avec un apport calorique élevé. L’analyse complémentaire de plus de 200 000 personnes a révélé que les plus gros consommateurs de protéines animales présentaient un risque de diabète de type 2 environ deux fois supérieur à celui des adeptes d’une alimentation majoritairement végétale. Ces observations font écho aux recommandations formulées par des diététiciens espagnols pour les plus de 40-50 ans : privilégier les légumineuses, les poissons gras, les fibres et les aliments fermentés afin de soutenir la sensibilité à l’insuline et l’équilibre du microbiote intestinal.

La prochaine étape attendue est la multiplication d’essais cliniques humains capables de tester directement l’effet d’une substitution des acides gras saturés par des insaturés sur les marqueurs de l’insulinorésistance. Du côté de la génétique du goût, l’application de la randomisation mendélienne à d’autres aliments pourrait clarifier des causalités longtemps insaisissables en épidémiologie nutritionnelle.