Ce mardi 16 juin, au MetLife Stadium de New York, la France et le Sénégal rouvrent un chapitre mémorable de l’histoire de la Coupe du monde. Vingt-quatre ans après la défaite inaugurale des Bleus, alors champions du monde en titre, face à une équipe sénégalaise qui disputait son premier match dans la compétition (1-0 à Séoul), les deux nations se retrouvent pour lancer le Groupe I du Mondial 2026. Didier Deschamps, qui était déjà sur le terrain ce jour-là comme capitaine, vit cette fois son ultime campagne à la tête de la sélection, après quatorze ans de mandat. La presse européenne souligne la « supermotivation » d’un technicien qui espère conclure par un troisième sacre, après ceux de 1998 comme joueur et de 2018 comme entraîneur. Côté africain, les Lions de la Teranga, dirigés par Aliou Cissé – ancien capitaine de 2002 –, arrivent invaincus et portés par une génération qui entend bien rééditer l’exploit, comme le rappellent les médias sénégalais et panafricains.

La France se présente avec l’effectif le plus valorisé du tournoi, estimé à près de 1,74 milliard de dollars par les observateurs latino-américains, et une armada offensive qui fait saliver : Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé et Michael Olise. Pourtant, l’abondance de talents pose la question de l’équilibre collectif, un défi que Deschamps a lui-même reconnu dans un entretien accordé à la presse suédoise, où il insiste sur la « touche humaine » nécessaire pour gérer les ego. La presse asiatique, notamment indonésienne, s’est fait l’écho d’une promesse inattendue de Mbappé : le capitaine tricolore, critiqué pour son faible investissement défensif, a annoncé qu’il aiderait davantage le repli, répondant ainsi aux remarques de son coéquipier Dembélé. Dans l’ombre, Michael Olise, décrit par les médias indonésiens comme une arme « silencieuse et terrifiante », incarne la profondeur d’un réservoir où même Antoine Griezmann et Eduardo Camavinga n’ont pas trouvé place.

En face, le Sénégal ne se réduit pas à un simple trouble-fête. Champion d’Afrique en titre, le pays dispose d’un noyau dur évoluant dans les grands championnats européens, avec Sadio Mané comme figure de proue. La presse brésilienne et argentine rappelle que le sélectionneur Cissé a bâti un collectif mature, capable de rivaliser avec les meilleures nations. L’affrontement revêt aussi une dimension symbolique forte : une ancienne puissance coloniale face à l’une de ses anciennes colonies, dans un stade américain qui accueillera la finale du tournoi. Les analystes africains y voient l’occasion de démontrer que le football du continent a définitivement comblé l’écart, tandis que les commentateurs européens tempèrent en soulignant que la France, finaliste en 2022, reste une machine à gagner.

Au-delà du résultat, ce match inaugural donnera le ton du Groupe I, où la Norvège et l’Irak attendent leur tour. Une victoire française conforterait le statut de favori et lancerait idéalement la quête d’une troisième finale consécutive, un exploit que seule l’Allemagne a réalisé. Un succès sénégalais, en revanche, ferait ressurgir le spectre de 2002 et ouvrirait la voie à un parcours africain d’envergure. Pour Deschamps, chaque rencontre est désormais une page d’un héritage qui se referme ; pour Mbappé, c’est l’occasion de faire taire les doutes sur son leadership. Dans les tribunes du New Jersey, c’est un peu de l’histoire franco-africaine qui se jouera, sous les yeux d’un monde attentif.