L’épidémie d’Ébola qui frappe l’est de la République démocratique du Congo (RDC) depuis la mi-mai a déjà dépassé les 2 000 cas confirmés et causé 796 décès, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Due à la souche rare Bundibugyo, contre laquelle aucun vaccin ni traitement n’est homologué, elle se propage plus vite que toutes les flambées précédentes dans le pays. L’OMS souligne qu’il a fallu dix mois à l’épidémie de 2018-2020 pour atteindre un tel seuil, alors que le cap a été franchi en deux mois cette fois. Plus inquiétant encore, 80 % des nouveaux cas ne figuraient pas sur les listes de contacts connus, signe que des chaînes de transmission échappent à la surveillance. Médecins sans frontières (MSF) estime que le nombre réel d’infections pourrait être quatre fois supérieur aux chiffres officiels.

La riposte est entravée par un environnement sécuritaire dégradé dans la province de l’Ituri, où les déplacements de population et les violences armées compliquent le travail des équipes sanitaires. La défiance d’une partie de la population envers les autorités médicales a donné lieu à plusieurs attaques contre des centres de traitement, comme à Nyakunde où des patients atteints d’Ébola ont fui après l’irruption d’une foule en colère. Les soignants, confrontés à des risques élevés et à des salaires jugés insuffisants, ont menacé de faire grève. Dans ce contexte, les États-Unis ont durci leurs restrictions d’entrée sur le territoire pour les personnes ayant séjourné en RDC, une mesure qui, selon la presse américaine, pourrait dissuader le recrutement de personnel médical international et traduit un effacement de Washington de la réponse aux crises sanitaires mondiales.

La situation contraste avec celle de l’Ouganda voisin, où le dernier patient confirmé a quitté l’hôpital le 16 juillet, déclenchant un compte à rebours de 42 jours avant une éventuelle déclaration de fin d’épidémie. Le pays n’a enregistré que 20 cas et deux décès, grâce à un système de détection précoce et à des protocoles bien rodés, hérités des crises antérieures. Kampala a dépêché 50 soignants et quatre laboratoires en RDC pour appuyer la lutte contre le virus et a signé un accord de coopération transfrontalière avec Kinshasa. Les autorités ougandaises demandent parallèlement la levée des restrictions de voyage imposées par une quinzaine de pays, dont les États-Unis, qui pénalisent le tourisme et le commerce.

Sur le plan scientifique, la course aux vaccins et aux traitements s’accélère. L’université d’Oxford a lancé cette semaine le premier essai clinique de phase I d’un candidat-vaccin ciblant la souche Bundibugyo, tandis que des essais de traitements expérimentaux ont déjà débuté en RDC. L’OMS prévoit qu’un vaccin pourrait être disponible dans un délai de six à neuf mois. Le prochain jalon sera la fin de la période de surveillance en Ouganda, dans 42 jours, mais l’issue de l’épidémie en RDC dépendra surtout de la capacité à rétablir la confiance des communautés et à maintenir un financement international à la hauteur des besoins.