Le dossier EasyJet a connu un brusque renversement vendredi 10 juillet. Alors que la compagnie low-cost s’apprêtait à recommander à ses actionnaires l’offre publique d’achat du gestionnaire d’actifs américain Castlelake, un nouvel acteur, Apollo Global Management, a déposé une proposition valorisant le transporteur à 5,7 milliards de livres sterling (environ 6,7 milliards d’euros). L’offre à 7,15 livres par action, supérieure de 3,6 % à celle de Castlelake (6,90 livres), a immédiatement conduit le conseil d’administration à ne plus soutenir la première proposition, jugeant que la nouvelle offre constituait un « résultat supérieur » pour les actionnaires.

Cette surenchère met fin à plusieurs semaines de négociations exclusives avec Castlelake, qui avait dû relever son prix à cinq reprises avant d’obtenir, le 5 juillet, un accord de principe. L’irruption d’Apollo, qui gère plus de 1 000 milliards de dollars d’actifs et possède déjà une expérience dans l’aéronautique (Aeromexico, financement d’Air France-KLM), transforme le processus en une compétition ouverte. Les analystes londoniens soulignent que la valorisation proposée par Apollo exigerait une restructuration drastique des coûts et un redressement des marges bien au-delà des prévisions actuelles pour être justifiée, tandis que les marchés, en propulsant l’action EasyJet de 15 % à 6,76 livres, restent néanmoins en deçà du prix offert, signe d’un scepticisme persistant quant à la finalisation de l’opération.

Le principal obstacle demeure réglementaire. Les règles européennes et britanniques imposent qu’une compagnie aérienne soit détenue et contrôlée majoritairement par des ressortissants de l’Union ou du Royaume-Uni. Castlelake avait structuré son offre en créant une entité dont 51 % du capital serait aux mains d’investisseurs européens, parmi lesquels d’anciens dirigeants du secteur. Apollo, de son côté, s’est engagé à prendre « toutes les mesures nécessaires » pour satisfaire ces exigences, sans fournir de détails. La question de la nationalité du contrôle reste donc en suspens, d’autant que le fondateur et premier actionnaire, Stelios Haji-Ioannou, détient environ 15 % du capital et perçoit une redevance sur la marque « easy », un élément que les repreneurs devront intégrer.

Le contexte sectoriel donne des arguments aux deux prétendants. EasyJet, qui a vu ses pertes se creuser de 27 % au premier semestre en raison de la flambée des prix du carburant liée au conflit américano-iranien, dispose d’un carnet de commandes d’appareils Airbus et d’une activité de séjours vacanciers en forte croissance, générant des marges plus élevées que le seul transport aérien. Parallèlement, les résultats trimestriels de Delta Air Lines, publiés le même jour, confirment que la demande de voyages reste robuste malgré la volatilité des cours du pétrole, les grandes compagnies parvenant à répercuter une partie des surcoûts sur les tarifs.

Les prochaines échéances sont désormais fixées : Castlelake doit déposer une offre ferme avant le 3 août, Apollo avant le 7 août. D’ici là, l’accès aux données comptables détaillées, déjà accordé à Castlelake, pourrait lui permettre d’ajuster son prix, tandis qu’Apollo devra convaincre les autorités européennes de la solidité de son montage capitalistique.