Le sismologue américain d’origine chinoise Youlin Chen, arrêté en novembre 2024 à l’aéroport de Pékin, est détenu depuis près de deux ans en Chine et attend d’être jugé pour espionnage. Washington a officiellement qualifié sa détention d’« injustifiée » en mars dernier, faisant de sa libération une priorité diplomatique, sans toutefois rendre cette décision publique pour préserver les canaux de négociation avec Pékin. Selon son épouse, le président Donald Trump a évoqué le dossier directement avec Xi Jinping lors d’une visite d’État en mai, sans obtenir de progrès concret.

Les autorités chinoises rejettent la qualification de détention arbitraire. Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Lin Jian, a rappelé que les procédures judiciaires étaient menées conformément à la loi, niant l’existence de toute « détention injustifiée ». La famille de M. Chen, soutenue par des organisations américaines de défense des otages, dénonce des conditions de détention sévères, un accès tardif à un avocat et une dégradation de son état de santé. Elle craint un verdict décidé d’avance, à huis clos, pour un crime passible de la réclusion à perpétuité, voire de la peine de mort.

Les recherches de Youlin Chen, financées par le département d’État et un laboratoire de l’armée de l’air américaine, portaient sur la signature sismique des essais nucléaires souterrains nord-coréens. Réalisées en collaboration avec des scientifiques chinois à partir de données publiques, elles n’ont jamais nécessité d’habilitation de sécurité, selon ses proches. Des analystes à Washington avancent que Pékin pourrait chercher à exploiter l’expertise du chercheur pour perfectionner ses propres techniques de dissimulation d’essais nucléaires, une hypothèse renforcée par les accusations portées en février par l’administration Trump, selon lesquelles la Chine aurait masqué un essai de faible puissance en 2020. Cette affaire s’inscrit dans un climat de défiance mutuelle, marqué par une série d’arrestations croisées pour espionnage et par l’incident du ballon chinois de 2023.

Le dossier devrait figurer à l’ordre du jour de la rencontre prévue en septembre à Washington entre les deux présidents, alors qu’au moins douze Américains sont considérés comme détenus injustement en Chine, selon la Foley Foundation. Pour les organisations de défense des droits humains, la législation chinoise sur les secrets d’État, qui permet de classifier rétroactivement des informations publiques, expose les chercheurs étrangers à des poursuites imprévisibles. Aucune date de procès n’a encore été fixée.