La cour criminelle de l’Old Bailey a rendu un verdict lourd de sens géopolitique en condamnant jeudi Chi Leung « Peter » Wai, ancien officier de la Border Force à l’aéroport d’Heathrow, à dix ans de réclusion, et son officier traitant Chung Biu « Bill » Yuen, ex-policier de Hong Kong, à huit ans. Reconnus coupables en mai d’assistance à un service de renseignement étranger en vertu du National Security Act de 2023, les deux hommes menaient des opérations de « shadow policing » : ils collectaient des informations sur des militants pro-démocratie hongkongais réfugiés au Royaume-Uni, allant jusqu’à tenter d’extrader de force une suspecte de fraude depuis son appartement du Yorkshire. Ce jugement constitue la première application de la loi britannique à des agents liés à Pékin, et il a révélé l’utilisation abusive des bases de données du ministère de l’Intérieur par Wai, qui transmettait renseignements et photographies à Yuen, lui-même en contact avec l’antenne commerciale de Hong Kong à Londres.

La presse européenne a largement souligné la portée inédite de l’affaire. Les médias britanniques, cités par la BBC et The Independent, insistent sur le climat de « peur et de détresse » infligé aux dissidents, tandis que les quotidiens italiens Il Sole 24 Ore et Il Post y voient la confirmation d’une stratégie chinoise d’intimidation transnationale, menée sous couvert de structures officielles. En France, Le Figaro replace ces condamnations dans le contexte des tensions croissantes entre Londres et Pékin, déjà exacerbées par les restrictions des libertés à Hong Kong. Les sources russes, comme Kommersant, mettent en avant le rôle de l’Economic and Trade Office de Hong Kong, présenté comme une plaque tournante du renseignement, et rappellent que les deux espions possédaient la double nationalité, brouillant les frontières de la loyauté.

Ce procès n’est que la partie émergée d’un activisme chinois multiforme à l’étranger. Au même moment, un tribunal malaisien infligeait des amendes à six ressortissants – cinq Chinois et un Taïwanais – pour avoir orchestré depuis Penang une vaste escroquerie sentimentale en ligne visant des victimes en Malaisie, en Chine et à Taïwan. Si cette affaire relève du crime organisé plutôt que de l’espionnage d’État, elle illustre la capacité des réseaux sinophones à projeter leurs opérations illicites bien au-delà de leurs frontières, en exploitant les failles juridiques et la complaisance de certains territoires.

L’onde de choc de la sentence londonienne dépasse le cas individuel. Elle envoie un signal clair aux services chinois que les démocraties occidentales entendent désormais criminaliser les ingérences masquées, tout en plaçant les diasporas dissidentes sous une protection judiciaire renforcée. Reste à savoir si Pékin, qui nie toute implication, choisira la surenchère diplomatique ou une discrète réorganisation de ses méthodes. Pour les exilés hongkongais en Europe, la menace demeure diffuse, mais la justice britannique vient de tracer une ligne rouge.