Au MetLife Stadium de New York, le 19 juillet 2026, peu avant la finale de la Coupe du monde entre l’Argentine et l’Espagne, les caméras n’ont pas manqué le bref échange entre Lionel Messi, capitaine de l’Albiceleste, et Lamine Yamal, jeune prodige de la Roja. Dans le tunnel, le vétéran de 39 ans a salué un à un les joueurs espagnols passés par le FC Barcelone avant de tomber nez à nez avec celui qui porte aujourd’hui son ancien numéro 10 en Catalogne. Un salut discret, presque furtif, mais chargé d’une symbolique rare : dix-neuf ans plus tôt, un cliché immortalisait un Messi de 20 ans, embarrassé, donnant un bain moussant à un bébé de six mois dans une bassine en plastique.

Cette photographie était restée confidentielle jusqu’à l’été 2024, lorsque le père de Yamal la publia sur Instagram, déclenchant une cascade de récits. Réalisée en 2007 dans les vestiaires du Camp Nou pour un calendrier caritatif au profit de l’Unicef et du quotidien Sport, l’image n’était alors qu’une saynète parmi d’autres. Le photographe Joan Monfort, contacté par la presse espagnole, se souvient d’un tirage au sort dans le quartier populaire de Rocafonda, à Mataró, et d’un Messi timide, peu à l’aise avec un nourrisson. « Il ne savait même pas comment le tenir dans ses bras », raconte Monfort. La famille Yamal, elle, aurait préféré poser avec Ronaldinho ou Iniesta. Le hasard en décida autrement.

Ce n’est que le début d’une série de coïncidences qui ont poussé les médias du monde entier, de la presse latino-américaine aux sites indonésiens, à décortiquer le chiffre 19. Messi et Yamal ont tous deux fait leurs débuts en Coupe du monde avec ce numéro dans le dos – l’Argentin en 2006, l’Espagnol en 2026. Tous deux ont fêté leurs 19 ans en plein tournoi. Nés un 24 juin et un 13 juillet, leurs anniversaires sont séparés de 19 jours. Et la finale se déroule un 19 juillet, exactement 19 ans après la fameuse séance photo. Selon les calculs d’une intelligence artificielle relayés par la presse brésilienne, la probabilité qu’un tel scénario se réalise n’était que d’une sur 625 000 milliards.

Au-delà du mysticisme des chiffres, ce duel est lu comme un passage de témoin entre deux époques du football mondial. « C’est une folie », a déclaré Messi en conférence de presse, repris par la presse argentine, en évoquant cette photo qui, selon la légende du football américain Tom Brady, « semble prophétique ». Le FC Barcelone, club formateur des deux hommes, a célébré sur ses réseaux sociaux ces « retrouvailles » dix-neuf ans après, soulignant l’appartenance commune à « La Masia ». La presse italienne y voit une finale « entre la divinité et le prédestiné ».

Reste le match, seul capable de conclure ce récit circulaire. Ni Messi ni Yamal n’avaient jusqu’ici disputé une finale l’un contre l’autre. L’Argentine vise un deuxième titre consécutif, l’Espagne un second sacre après 2010. Et quoi qu’il advienne, cette rencontre restera comme un épisode rare où le sport a semblé écrire sa propre mythologie.