Le Council on Foreign Relations (CFR), cercle de réflexion américain, a publié un rapport selon lequel Pékin aurait modifié en 2022 sa méthodologie de balance des paiements afin de minorer son excédent courant. D’après ce document, les données officielles chinoises, reprises par le Fonds monétaire international (FMI) et l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), masqueraient un excédent de biens et services environ deux fois supérieur à celui de la zone euro, une fois exclues les distorsions liées aux pratiques d’optimisation fiscale de l’Irlande. Le CFR estime que l’excédent chinois a bondi d’environ 400 à 750 milliards de dollars depuis fin 2024, alors que celui de la zone euro reculait, et appelle les institutions internationales à ne plus se fier aux seuls agrégats annuels rapportés par Pékin.

Cette controverse statistique s’inscrit dans un affrontement plus large sur les causes des déséquilibres commerciaux. Du côté chinois, des économistes comme Huang Yiping, doyen de l’École nationale de développement de l’université de Pékin, attribuent la persistance des déséquilibres aux difficultés structurelles des autres pays à s’adapter à la mondialisation, et non à une surcapacité industrielle chinoise. Des commentateurs de la presse hongkongaise proches des milieux officiels ajoutent que l’Occident, après avoir poussé la Chine à s’intégrer au système commercial multilatéral, cherche désormais à en réécrire les règles face à la compétitivité des entreprises chinoises. À l’inverse, des analystes européens, notamment dans la presse italienne, mettent en avant une stratégie d’influence plus immatérielle : la mode et le luxe seraient devenus des vecteurs de « guerre cognitive », visant à orienter les imaginaires et les désirs des consommateurs occidentaux.

Selon ces observateurs, l’entrée de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2001 a marqué le début d’une assimilation systématique des savoir-faire intangibles du luxe occidental, via l’ingénierie inverse, les partenariats académiques et la création de semaines de la mode à Shanghai et Pékin. Cette montée en gamme, couplée à la délocalisation massive de la production textile européenne, aurait permis à Pékin de transformer une ancienne « usine du monde » en puissance prescriptrice d’esthétiques et de normes de consommation, particulièrement auprès des jeunesses occidentales en quête de repères. Parallèlement, les plateformes de commerce social chinoises, insuffisamment régulées en Europe, exploiteraient les biais psychologiques pour accélérer la diffusion de ces standards.

Les implications pour la gouvernance commerciale mondiale sont multiples. Le rapport du CFR recommande aux organisations internationales d’utiliser des données trimestrielles glissantes et de prendre en compte l’écart croissant entre les statistiques douanières et les balances des paiements chinoises. Dans les pays du Sud, comme le Bangladesh, le déficit commercial avec la Chine atteint des niveaux records – 1 786 milliards de dollars en 2024-2025 selon les chiffres officiels de Dacca –, mais Pékin a récemment accordé un accès en franchise de droits à 99 % de ses lignes tarifaires, illustrant une diplomatie commerciale à deux vitesses. Le dossier reste ouvert : le FMI et l’OCDE n’ont pas officiellement réagi au rapport du CFR, tandis que les négociations d’accords de libre-échange se poursuivent, notamment entre l’Union européenne et le Bangladesh.