L’entrée en scène de la troisième et dernière journée de la phase de groupes, ce mercredi 24 juin, ouvre la boîte noire d’un format inédit. Pour la première fois, une Coupe du monde à 48 nations impose un tour préliminaire de 16es de finale, où les deux premiers de chacun des douze groupes seront rejoints par les huit meilleurs troisièmes. La FIFA a dû concevoir un tableau à 495 scénarios, publié avant le tournoi, pour ordonner ce casse-tête. Trois contraintes le régissent : seuls certains vainqueurs de groupe affrontent un troisième, un premier ne peut jamais croiser un troisième issu de sa propre poule, et chaque troisième est assigné à un premier selon une liste fermée de cinq groupes possibles. Cette architecture, détaillée dans 18 pages de règlement, transforme chaque but de la dernière journée en un potentiel séisme pour l’ensemble du tableau.

À l’aube de ce sprint final, sept sélections ont déjà composté leur billet. Le Mexique et les États-Unis, co-organisateurs, ont verrouillé la tête de leurs groupes respectifs, imités par l’Allemagne, l’Argentine, tenante du titre, et la Colombie. La France et la Norvège, toutes deux qualifiées dans le groupe I, se disputeront la première place lors de leur confrontation directe. À l’opposé, Haïti, la Turquie, la Tunisie, la Jordanie et le Panama sont d’ores et déjà éliminés. Pour les médias latino-américains, l’attention se concentre sur le Brésil, qui doit assurer sa qualification face à l’Écosse, et sur l’Uruguay, contraint à l’exploit contre l’Espagne. La presse européenne, elle, souligne que des cadors comme l’Angleterre ou les Pays-Bas n’ont pas encore validé leur rang, tandis que les regards africains se tournent vers le Maroc, l’Égypte ou la Côte d’Ivoire, toujours en lice.

Les projections actuelles dessinent des affiches alléchantes mais éminemment volatiles. L’Argentine, assurée de finir en tête du groupe J, guette le deuxième du groupe H, qui pourrait être l’Espagne, l’Uruguay, le Cap-Vert ou l’Arabie saoudite. Le Brésil, s’il domine le groupe C, croiserait le deuxième du groupe F (probablement le Japon) ; un faux pas l’enverrait à Monterrey défier le premier du groupe F (les Pays-Bas). La presse nord-américaine relève qu’un simple but peut faire basculer plusieurs duels simultanément, rendant vaine toute certitude avant le coup de sifflet final de Jordanie-Argentine et Algérie-Autriche, les deux dernières rencontres de groupe programmées samedi 27 juin.

Au-delà de l’enjeu sportif, la quête de la première place revêt une dimension logistique dans un tournoi étalé sur un continent. Comme le rappellent les médias brésiliens, terminer en tête du groupe C offre un match à Houston, alors que la deuxième place impose un déplacement au Mexique. Cette équation nourrit aussi la crainte de « matchs arrangés », vieux spectre du Mundial 1982. Le défenseur australien Jason Geria a ainsi déclaré qu’un « cessez-le-feu » en fin de rencontre entre le Paraguay et l’Australie – un nul qualifierait les deux – serait « une forme de tricherie ». La FIFA, qui impose depuis quatre décennies des coups d’envoi simultanés lors de la dernière journée, voit ressurgir ce dilemme avec la réintroduction des meilleurs troisièmes.

La phase à élimination directe s’ouvrira dès le 28 juin à Los Angeles, avec un premier duel entre le deuxième du groupe A et celui du groupe B. D’ici là, les vingt-cinq derniers tickets pour les 16es de finale seront attribués au fil de quatre soirées où chaque frappe, chaque carton, pourra réécrire le scénario d’un tournoi qui a déjà vu Lionel Messi devenir le meilleur buteur de l’histoire de la compétition et Cristiano Ronaldo marquer dans une sixième édition.