Le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta accueille ce mardi 7 juillet un choc aux allures de classique instantané. L’Argentine, championne du monde en titre, y affronte une sélection égyptienne qui n’a jamais atteint ce stade de la compétition. Dans la presse sud-américaine, on souligne un historique sans tache : sept confrontations toutes catégories confondues, sept victoires albicelestes, dont un cinglant 6-0 aux Jeux olympiques de 1928. Mais les médias africains et européens rappellent que cette Égypte, invaincue depuis quatre matchs, a déjà déjoué les pronostics en éliminant l’Australie aux tirs au but, et qu’elle aborde ce rendez-vous sans complexe, portée par l’idée de faire tomber un géant.

La dynamique récente des deux équipes nuance toutefois l’optimisme argentin. Le succès arraché en prolongation face au Cap-Vert (3-2) a révélé des fissures défensives et une dépendance persistante à Lionel Messi, auteur de sept buts dans le tournoi. Les observateurs argentins pointent un milieu de terrain emprunté et des latéraux en difficulté, tandis que la presse européenne y voit le symptôme d’une usure physique généralisée chez les favoris. Lionel Scaloni, conscient des déséquilibres, a annoncé le retour de Leandro Paredes dans l’entrejeu pour redonner de la verticalité et du contrôle à une équipe qui, selon ses propres mots, « se défend avec le ballon ». Côté égyptien, le sélectionneur Hossam Hassan a martelé que son groupe se prépare « sans regarder la couleur du maillot adverse », une posture relayée avec fierté par les médias du Caire, qui voient en cette génération la plus belle chance de l’histoire du football national.

Au-delà du face-à-face tactique, ce huitième de finale met en scène deux icônes du football mondial. Messi, à 39 ans, dispute probablement sa dernière Coupe du monde et continue d’empiler les records : premier joueur à marquer lors de huit matchs consécutifs dans la compétition, il est aussi le meilleur buteur de l’histoire du tournoi avec 20 réalisations. En face, Mohamed Salah, sans club depuis son départ de Liverpool, incarne l’espoir de tout un peuple. La presse anglophone et asiatique insiste sur le caractère inédit de ce duel, tandis que les commentateurs africains rappellent que l’Égypte n’a jamais battu une équipe sud-américaine en phase finale, mais que le contexte d’un Mondial marqué par les surprises – éliminations du Brésil, de l’Allemagne et du Portugal – ouvre une brèche historique.

Le vainqueur de cette rencontre retrouvera la Suisse ou la Colombie en quarts de finale, dans un tableau qui a déjà vu s’affronter plusieurs prétendants au titre. Pour l’Argentine, il s’agit de maintenir vivant le rêve d’un doublé que seule la Seleção de Pelé a réussi ; pour l’Égypte, d’écrire une page que le football africain attend depuis des décennies. La fatigue accumulée après 120 minutes de jeu de part et d’autre, les conditions climatiques et la pression médiatique pèseront autant que le génie des deux capitaines. Comme l’a résumé Scaloni, « ce Mondial est compliqué pour tout le monde », et ce soir à Atlanta, c’est autant une question de jambes que de légende.