Le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta a vu les deux équipes pénétrer sur la pelouse dans une atmosphère électrique, marquée par des échauffourées dès les premières minutes. Les compositions officialisées confirment les paris tactiques des deux sélectionneurs : Lionel Scaloni a écarté Rodrigo De Paul au profit de Giuliano Simeone sur le flanc droit argentin, tandis que Thomas Tuchel a titularisé Morgan Rogers, Reece James et Djed Spence, misant sur la fraîcheur et l’impact physique pour contenir Lionel Messi, dont c’est la première confrontation en carrière face à l’Angleterre.

Les parcours respectifs expliquent la tension palpable. L’Argentine, championne en titre, a dû batailler jusqu’aux prolongations contre le Cap-Vert et la Suisse, et renverser l’Égypte après avoir été menée 2-0. L’Angleterre, invaincue, a également souffert face à la Norvège et au Mexique, s’en remettant aux douze buts cumulés de Jude Bellingham et Harry Kane. La presse argentine souligne le record parfait de l’Albiceleste en demi-finales (cinq victoires en cinq apparitions), tandis que les médias britanniques rappellent que les Three Lions n’ont plus atteint la finale depuis leur sacre de 1966.

Au-delà du terrain, la rencontre réactive une mémoire conflictuelle. Les commentateurs d’Amérique latine évoquent la guerre des Malouines de 1982 et le mythe maradonien de 1986, quand la « Main de Dieu » et le « But du siècle » avaient scellé le destin argentin. En Europe, on insiste sur la rivalité purement footballistique, Scaloni ayant déclaré qu’il serait « fou de penser que c’est autre chose qu’un match de football ». La FIFA a classé l’événement au plus haut niveau de risque sécuritaire, déployant des agents fédéraux américains pour prévenir les contrefaçons et le trafic, sans procéder à des rafles migratoires.

L’enjeu immédiat est limpide : le vainqueur affrontera l’Espagne, tombeuse de la France 2-0, en finale dimanche à New York. Le perdant disputera la petite finale contre les Bleus samedi à Miami. La course au Soulier d’Or ajoute une dimension individuelle, Messi (8 buts) étant talonné par Kane et Bellingham (6 chacun). Quelle que soit l’issue, cette demi-finale inscrit un nouveau chapitre dans l’une des rivalités les plus scrutées du football mondial.