Le club londonien de Fulham, onzième de la dernière Premier League, a officialisé mercredi la nomination d’Álvaro Arbeloa au poste d’entraîneur principal. L’ancien défenseur international espagnol, champion du monde en 2010 et double vainqueur de la Ligue des champions avec le Real Madrid, s’est engagé pour trois saisons, jusqu’en juin 2029. « C’est un véritable honneur pour moi d’entamer cette nouvelle étape à Fulham, le plus vieux club de Londres », a déclaré le technicien de 43 ans, qui connaît le championnat anglais pour avoir porté le maillot de Liverpool.

Ce rebond intervient après une expérience madrilène écourtée et sans éclat. Promu entraîneur principal en janvier dernier en remplacement de Xabi Alonso, limogé après une défaite en Supercoupe d’Espagne face au Barça, Arbeloa n’a pu empêcher le Real Madrid de terminer la saison sans le moindre trophée. Selon la presse espagnole, son intérim de 28 matchs a été marqué par une élimination précoce en Coupe du Roi face à Albacete, club de deuxième division, et par une sortie en quarts de finale de la Ligue des champions contre le Bayern Munich. Le club madrilène a officialisé son départ le 22 mai, ouvrant la voie au retour de José Mourinho, déjà sur le banc merengue entre 2010 et 2013.

Ce chassé-croisé d’entraîneurs a des répercussions directes sur le banc de Fulham. Le prédécesseur d’Arbeloa, le Portugais Marco Silva, a quitté Craven Cottage pour le Benfica Lisbonne, où il a précisément remplacé Mourinho. La presse britannique rapporte que Silva avait dans un premier temps manifesté son intention de rester, avant de surprendre sa direction. Selon des sources proches du dossier, la candidature d’Arbeloa a bénéficié du soutien appuyé de Florentino Pérez, président du Real, et de Mourinho lui-même, qui l’a eu sous ses ordres comme joueur.

Pour son premier défi hors de la galaxie madrilène, Arbeloa entend s’appuyer sur la jeunesse. Les médias ibériques évoquent son intérêt pour plusieurs pépites de la Fabrica, le centre de formation du Real, parmi lesquelles les milieux offensifs César Palacios et Franco Mastantuono, ou l’attaquant Gonzalo García. Le club londonien, qui a perdu son buteur mexicain Raúl Jiménez, retourné à Wolverhampton, doit renforcer son secteur offensif. Le vice-président Tony Khan a salué l’ambition d’Arbeloa et sa volonté de « donner leur chance aux jeunes » tout en pratiquant un football offensif.

Le calendrier offre un premier rendez-vous symbolique : Fulham recevra Chelsea lors de la journée inaugurale de la Premier League. Sur le banc des Blues siégera Xabi Alonso, prédécesseur d’Arbeloa au Real Madrid, dont le limogeage avait précipité la promotion de l’ancien défenseur. Une confrontation qui, au-delà de l’enjeu sportif, mettra face à face deux trajectoires d’entraîneurs que tout oppose.