El pitido final en el NRG Stadium de Houston no desató la celebración de inmediato. Durante tres o cuatro minutos de incertidumbre, los jugadores de Cabo Verde se agolparon sobre el césped alrededor de un teléfono móvil, pendientes del desenlace en Guadalajara. Cuando la noticia de la victoria de España por 1-0 sobre Uruguay se confirmó, el estadio estalló en un rugido colectivo. El empate a cero frente a Arabia Saudita bastaba para sellar el segundo puesto del Grupo H y, con él, un billete a los dieciseisavos de final que ninguna casa de apuestas había previsto.

El partido fue un reflejo de la tensión que envolvía al grupo. Cabo Verde, consciente de que un punto podía ser suficiente si España cumplía, manejó el tempo con más oficio que vértigo. La ocasión más clara del primer tiempo la firmó Willy Semedo con un disparo desde la izquierda que desvió el guardameta Mohammed Al-Owais. Arabia Saudita, obligada a ganar, apenas inquietó a Vozinha con un cabezazo de Mohamed Kanno en el descuento. En la segunda mitad, los Tiburones Azules dispusieron de las mejores oportunidades: Jamiro Monteiro remató débil dentro del área, Kevin Pina rozó el larguero con un tiro lejano y, sobre todo, Laros Duarte desperdició un mano a mano ante Al-Owais en el minuto 75. La defensa saudí, mermada por la lesión de Hassan Al-Tambakti, resistió con apuros, pero la falta de puntería africana mantuvo el 0-0 hasta el final.

La clasificación corona una fase de grupos que la prensa europea califica de “cuento de hadas” y los medios latinoamericanos describen como la gran sorpresa del torneo. Cabo Verde, debutante absoluto, termina invicto con tres empates: 0-0 ante España, 2-2 contra Uruguay y este 0-0. Con poco más de medio millón de habitantes, se convierte en el país más pequeño en superar una primera fase mundialista, un hito que analistas en Asia comparan con las gestas de Gales en 1958 o Chile en 1998. El arquero Vozinha, a sus 40 años, ha sido el símbolo de la resistencia: sus atajadas ante España y sus intervenciones puntuales en Houston le han valido millones de seguidores en redes sociales y la presencia en la grada de su madre, quien pudo viajar tras resolver problemas de visado. El técnico Bubista, envuelto en la bandera nacional, resumió el sentir colectivo: “Somos un país pequeño, pero luchamos por lo que queremos”.

Arabia Saudita y Uruguay, con dos puntos cada uno, quedan eliminados. Los charrúas, dirigidos por Marcelo Bielsa, pagaron caro un error del portero Fernando Muslera en el duelo ante España y se despiden en primera ronda por segunda vez consecutiva. Cabo Verde, en cambio, ya tiene fecha con la historia: el 3 de julio en el Hard Rock Stadium de Miami se medirá a la Argentina de Lionel Messi, vigente campeona del mundo. Será un duelo entre la selección más laureada del momento y la que ha demostrado que, en el fútbol, el tamaño del sueño no se mide en kilómetros cuadrados.