El Lincoln Financial Field de Filadelfia fue testigo de un desenlace que condensa la jerarquía de una generación croata habituada a las citas decisivas. Corría el minuto 83 cuando Luka Modrić, con 201 internacionalidades a cuestas, colgó un córner preciso al segundo palo y Nikola Vlašić, desmarcado, conectó un testarazo que besó el interior del poste antes de morir en la red. El 2-1 ante Ghana sentenció la segunda plaza del Grupo L y disparó a los Vatreni hacia los dieciseisavos de final, en los que aguarda el subcampeón del Grupo K.

El partido había comenzado con dominio croata, pero sin claridad. Vlašić estrelló un balón en el poste a los 17 minutos y el arquero Benjamin Asare contuvo un cabezazo de Perišić. El premio llegó a la media hora: Mateo Kovačić habilitó a Petar Sucic, cuyo derechazo raso desde treinta metros se coló por entre las piernas de Luckassen y sorprendió a un Asare de visión parcial. Era el primer gol encajado por Ghana en el torneo. Antes del descanso, Antoine Semenyo rozó el empate con un remate cruzado que pasó a centímetros del palo izquierdo de Livaković.

La reacción ghanesa se intensificó tras el intermedio con los ingresos de Abdul Fatawu y Kojo Peprah Oppong. Fruto de esa presión llegó el empate: un servicio de falta de Ernest Nuamah fue recogido en el área por Derrick Luckassen, quien definió con la zurda. El árbitro Drew Fischer anuló inicialmente la acción por fuera de juego, pero el VAR determinó que Kwasi Sibo, en posición adelantada, no interfería en la jugada. Corría el minuto 76 y el 1-1 devolvía a Ghana al segundo puesto virtual del grupo. Sin embargo, apenas siete minutos después, Modrić y Vlašić firmaron el acta de defunción de las ilusiones africanas.

El triunfo, sumado al 2-0 de Inglaterra sobre Panamá, ordenó la tabla definitiva: los británicos líderes con siete puntos, Croacia escolta con seis y Ghana tercero con cuatro. Desde la óptica europea, se destaca la capacidad de supervivencia de un equipo que supo reponerse a la derrota inicial ante los Three Lions y que mantiene intacto el instinto competitivo de sus referentes, con Modrić como metrónomo. Analistas africanos celebraban, pese a la derrota, la tercera clasificación de las Estrellas Negras a una fase eliminatoria —no lo lograban desde 2010—, mientras que en Escocia se lamentaba la eliminación: la combinación de resultados condenaba definitivamente al cuadro de Steve Clarke, que ya había visto menguar sus opciones tras caer ante Brasil.

Croacia espera ahora rival en Toronto. Si Portugal doblega a Colombia y se asegura el primer puesto del Grupo K, el duelo regalará un reencuentro entre Modrić y Cristiano Ronaldo. Si los sudamericanos ceden el liderato, será Colombia quien se mida a los balcánicos. Ghana, por su parte, se cruzaría con el ganador de esa misma llave. El siguiente capítulo de esta historia se escribe en cuestión de horas.