El partido entre República Checa y Sudáfrica, disputado el 18 de junio en Atlanta por la segunda jornada del grupo A del Mundial 2026, pasará a los libros de historia menos por el 1-1 final que por quiénes impartieron justicia. La árbitra estadounidense Tori Penso, de 39 años, se convirtió en la segunda mujer en dirigir un encuentro de una Copa del Mundo masculina, pero su designación fue mucho más lejos: estuvo flanqueada por las asistentes Brooke Mayo y Kathryn Nesbitt, también norteamericanas, y en la sala de videoarbitraje la nicaragüense Tatiana Guzmán se estrenó como la primera mujer a cargo del VAR en el torneo. Por primera vez en la historia de los mundiales, una terna arbitral íntegramente femenina —y de una misma federación— condujo un partido de la máxima competición.

El precedente inmediato lo había fijado la francesa Stéphanie Frappart en Qatar 2022, cuando pitó el Alemania-Costa Rica. Sin embargo, aquella vez sus asistentes fueron hombres y el VAR permaneció en manos masculinas. Ahora, la FIFA dio un paso adicional dentro de su plan de inclusión, que para esta edición incluye a seis mujeres entre los 170 oficiales de partido. Junto a Penso, la mexicana Katia Itzel García figura como la otra árbitra principal seleccionada, y otras cuatro mujeres completan el plantel como asistentes o video match officials. Desde la prensa italiana se subrayó que la presencia de Guzmán en el VAR rompió otro techo de cristal, mientras que medios argentinos y colombianos destacaron que la terna completa de un mismo país refuerza la normalización del arbitraje femenino en la élite.

El encuentro en sí dejó momentos de tensión que pusieron a prueba a la cuarteta. A nueve minutos del final, Penso sancionó un penal por mano de Pavel Šulc tras un disparo de Thapelo Maseko, decisión que desató protestas checas pero fue ratificada por Guzmán desde el VAR. El empate sudafricano mantuvo vivas sus opciones de clasificación y, según analistas en Alemania, la jugada concentró la atención sobre la árbitra en el momento más caliente del partido. Penso, con más de cien encuentros dirigidos en la MLS, playoffs de la MLS Cup, el Mundial de Clubes y la Copa Intercontinental, exhibió la experiencia que la llevó a ser la primera mujer en arbitrar un partido de la máxima categoría masculina estadounidense.

La designación de Atlanta se inscribe en una tendencia que trasciende fronteras. En Brasil, comentaristas recordaron que el camino lo abrió Frappart, pero que la consolidación de equipos arbitrales completamente femeninos representa un cambio estructural. Desde la óptica de Ciudad de México, la inclusión de Katia Itzel García como segunda árbitra principal confirma que la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe (Concacaf) se ha convertido en un semillero de juezas de primer nivel. Para la FIFA, el mensaje es inequívoco: el género no es un criterio de selección, sino la competencia demostrada en las ligas domésticas y los torneos internacionales previos.

El Mundial 2026, que se disputa en tres países norteamericanos, está llamado a ser el de la expansión a 48 selecciones, pero también el de la consolidación de las mujeres en todos los estamentos del fútbol. Si en Qatar 2022 una árbitra abrió la puerta, en esta edición un equipo completo la ha atravesado. Queda por delante la posibilidad de que Penso o García repitan designación en fases eliminatorias, un horizonte que hasta hace pocos años parecía inalcanzable y que hoy se observa con naturalidad desde las gradas y las cabinas de prensa de todo el mundo.