La guardia costera china empleó cañones de agua y, según denuncias de Manila, fuerza física con bastones contra embarcaciones filipinas en dos incidentes ocurridos esta semana en las aguas disputadas del mar de China Meridional. El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, calificó las acciones como “preocupantes” y reafirmó desde Manila, donde participa en la cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), que Washington “no abandonará a sus aliados”. Los hechos se produjeron cerca del banco de arena Scarborough y del Second Thomas Shoal, puntos críticos de una larga disputa territorial.

Desde Pekín, la guardia costera china sostuvo que sus buques adoptaron medidas “necesarias, normalizadas, profesionales y legales” para expulsar a las embarcaciones filipinas que, según su versión, “ingresaron ilegalmente en aguas jurisdiccionales chinas” pese a las advertencias. Manila, por su parte, denunció “maniobras peligrosas” y el uso de un cañón de agua contra un navío de pesca gubernamental, así como la agresión a un marinero con un bastón en un forcejeo previo. El Departamento de Estado de Estados Unidos tachó las acciones chinas de “peligrosas y provocativas”. En el seno de la ASEAN, las cuestiones de seguridad marítima dominan la agenda, y los países miembros buscan desde hace años un código de conducta con China para la vía navegable.

La tensión bilateral se enmarca en un contexto regional más amplio. Pekín inició el jueves dos jornadas de maniobras con fuego real en el estrecho de Taiwán, restringiendo el tráfico civil frente a las costas de Fujian, lo que Taipéi condenó como una “provocación militar”. Rubio reveló que en su reunión con el canciller chino, Wang Yi, abordó el despliegue de guardacostas chinos cerca de Taiwán, una práctica que, según Washington, “socava la estabilidad regional” y contradice el espíritu de los esfuerzos por una estabilidad estratégica. Pese a las fricciones, ambos gobiernos confirmaron avances hacia la implementación de una junta de comercio bilateral y preparan una posible cumbre entre los presidentes Xi Jinping y Donald Trump en septiembre, con la reducción arancelaria como uno de los posibles resultados concretos.

La disputa en el mar de China Meridional tiene raíces históricas. China reclama la casi totalidad de esas aguas, mientras que un laudo arbitral de 2016, impulsado por Manila, determinó que dichas reivindicaciones carecen de base legal; Pekín rechaza ese fallo. Filipinas mantiene desde 1999 un buque de guerra encallado en el Second Thomas Shoal como puesto de avanzada, y los roces en torno a su reabastecimiento son recurrentes. En junio de 2024, un enfrentamiento violento en ese mismo punto dejó a un marinero filipino sin un dedo, lo que llevó a un acuerdo provisional entre las partes. Sin embargo, los incidentes de esta semana muestran la fragilidad de esos entendimientos. Mientras la cumbre de la ASEAN continúa, se espera que las partes mantengan los canales diplomáticos abiertos, aunque sin señales inmediatas de distensión en el terreno.