El BMO Field de Toronto acoge este jueves un cruce de eliminación directa que la prensa europea y los analistas latinoamericanos coinciden en calificar como el epílogo seguro para una de las dos grandes figuras de la última generación del fútbol continental. Cristiano Ronaldo, de 41 años, y Luka Modric, de 40, se reencuentran por primera vez en una fase de eliminatorias mundialistas con la certeza de que el derrotado pondrá fin a su trayectoria en la Copa del Mundo. Ambos llegan tras una fase de grupos que dejó más interrogantes que certezas: Portugal solo pudo ser segunda del Grupo K después de empatar con República Democrática del Congo y Colombia, mientras que Croacia reaccionó a una derrota inicial ante Inglaterra con triunfos ajustados sobre Panamá y Ghana para escoltar a los ingleses en el Grupo L.

El camino hasta este duelo refleja dinámicas opuestas. Desde la óptica de Lisboa, el rendimiento colectivo ha estado por debajo de las expectativas generadas por una plantilla que combina a Vitinha, Bruno Fernandes, João Neves y Bernardo Silva, y la dependencia de Ronaldo en ataque ha suscitado críticas en los medios portugueses, que señalan que el capitán solo ha marcado dos goles —ambos en la goleada 5-0 a Uzbekistán— y no ha logrado anotar en los otros dos encuentros. En cambio, la prensa de Zagreb subraya la capacidad de reacción del equipo de Zlatko Dalić, que tras encajar cuatro goles en el debut supo mantener la portería a cero ante Panamá y remontar frente a Ghana con un Modric decisivo a balón parado. El seleccionador croata ha anticipado una “batalla de mediocampistas”, un diagnóstico que comparten los comentaristas sudamericanos, que ven en el duelo táctico entre las dos zonas de creación la clave para inclinar la balanza.

El historial de enfrentamientos directos favorece ampliamente a Portugal, con siete victorias en diez partidos oficiales y amistosos, incluido un triunfo por 1-0 en los octavos de final de la Eurocopa 2016, torneo que acabarían ganando los lusos. Sin embargo, los antecedentes mundialistas recientes de Croacia —subcampeona en 2018 y tercera en 2022— otorgan a los balcánicos un pedigrí en eliminatorias que, según analistas en Buenos Aires y Ciudad de México, neutraliza la teórica superioridad de plantilla de los portugueses. La presencia de Ronaldo, que busca su primer gol en una fase de knockout de un Mundial, y de Modric, que con su asistencia ante Ghana se convirtió en el jugador de campo de mayor edad en dar un pase de gol en la historia del torneo, añade una carga simbólica que ha disparado la expectación en Toronto, donde las comunidades portuguesa y croata han agotado las entradas y elevado los precios de reventa por encima de los 2.000 dólares.

El árbitro noruego Espen Eskås dirigirá un encuentro que se jugará con una alerta por calor extremo —las autoridades canadienses prevén temperaturas de hasta 35 grados centígrados y alta humedad— y que definirá al rival de España o Austria en octavos de final. La eliminación directa no admite matices: al término de los noventa minutos, o del tiempo suplementario si fuera necesario, una de las dos leyendas dirá adiós para siempre a la Copa del Mundo.