El BMO Field de Toronto acoge este jueves un cruce de eliminación directa que, más allá del pase a octavos, encierra un desenlace simbólico: el final de la trayectoria mundialista de Cristiano Ronaldo o de Luka Modric. Ambos capitanes, compañeros durante seis temporadas en el Real Madrid y ganadores de cuatro Ligas de Campeones, se reencuentran por primera vez en una Copa del Mundo con la certeza de que solo uno mantendrá vivo el sueño de levantar el trofeo. Será, además, la primera vez que dos jugadores de campo mayores de 40 años se enfrenten en la fase eliminatoria del torneo.

Portugal accedió a esta instancia como segundo del Grupo K, con cinco puntos, tras una fase de grupos que la prensa lusa calificó de irregular. Empató 1-1 con la República Democrática del Congo, goleó 5-0 a Uzbekistán —con un doblete de Ronaldo que lo convirtió en el primer futbolista en marcar en seis ediciones del Mundial— y cerró con un 0-0 ante Colombia que dejó dudas sobre la fluidez ofensiva del equipo de Roberto Martínez. El seleccionador español defendió la titularidad de su capitán durante los 90 minutos y aseguró que “no hay ningún problema físico ni mental” para que dispute el partido completo, pese a que apenas tocó dos balones en el área colombiana.

Croacia, por su parte, también finalizó segunda en el Grupo L, con seis unidades, por detrás de Inglaterra. Cayó 4-2 en el debut, pero reaccionó con victorias por 1-0 sobre Panamá y 2-1 frente a Ghana. En ese último encuentro, Modric, que cumplió 200 internacionalidades, asistió a Nikola Vlašić para el gol decisivo y se convirtió en el jugador de mayor edad en dar una asistencia en una Copa del Mundo. El técnico Zlatko Dalić anticipó “una batalla de mediocampistas” y subrayó que cada error se pagará caro, en un duelo que, desde la óptica de analistas balcánicos, se definirá por la capacidad croata de imponer un ritmo pausado y castigar al contragolpe.

En América Latina, el cruce despierta interés por el contraste de estilos y por la posibilidad de que el ganador se mida en octavos al vencedor del España-Austria. Medios brasileños e indonesios han recordado el paralelismo con la Eurocopa 2016, cuando Portugal eliminó a Croacia en octavos y luego se coronó campeón, aunque también señalan que el rendimiento colectivo de los lusos no ha alcanzado aún el nivel mostrado durante las eliminatorias. La prensa argentina, en tanto, destaca que Ronaldo jamás ha marcado en un partido de eliminación directa de un Mundial, una estadística que contrasta con los 19 goles de Lionel Messi en la competición.

El partido, que se disputará a las 20:00 hora de Brasilia con arbitraje del noruego Espen Eskås, definirá al último clasificado a los octavos de final desde ese sector del cuadro. Para el perdedor, significará el cierre definitivo de una era: la despedida de uno de los dos grandes emblemas del fútbol europeo de las últimas dos décadas.