El debut de Portugal en el Mundial 2026, celebrado en el NRG Stadium de Houston, debía ser la consagración de Cristiano Ronaldo como el primer futbolista en disputar seis Copas del Mundo. Sin embargo, el empate 1-1 frente a la República Democrática del Congo —que regresaba a la máxima cita tras 52 años de ausencia— dejó una imagen muy distinta: la de un capitán menguante, con apenas 25 toques de balón, tres remates sin dirección a puerta y una sequía que se extiende ya a diez partidos consecutivos sin marcar en grandes torneos. El tanto tempranero de João Neves hizo concebir esperanzas, pero el cabezazo de Yoane Wissa en el descuento del primer tiempo igualó un partido que Portugal dominó en posesión sin traducirla en ocasiones claras.

Desde los estudios de televisión en Europa, la voz más incisiva fue la de Thierry Henry, campeón del mundo con Francia, quien sentenció: “El equipo necesita goles, no tú”. El exdelantero señaló una jugada en la que Ronaldo optó por un disparo forzado en lugar de asistir a Bruno Fernandes, completamente desmarcado, y diagnosticó un exceso de individualismo que lastra el funcionamiento colectivo. La crítica encontró eco en la prensa portuguesa, que calificó al astro de “inoperante”, y en los diarios alemanes, donde se planteó abiertamente si el equipo no sería mejor sin él. Aún más reveladora fue la confesión del congoleño Ngal’ayel Mukau: “No preparamos un plan especial para frenarlo; ya no es el mismo de antes, está más viejo”. La frase, reproducida por medios de América Latina y Asia, simboliza la pérdida del aura intimidatoria que durante dos décadas rodeó al goleador.

Mientras tanto, al otro lado del mapa futbolístico, Lionel Messi acababa de firmar un triplete contra Argelia que le igualaba al alemán Miroslav Klose como máximo anotador histórico de los Mundiales y le convertía en el jugador de más edad en lograr un ‘hat-trick’ en la competición. La coincidencia de ambas actuaciones en menos de 24 horas avivó la comparación eterna: en Kansas City, Messi salió a hombros; en Houston, Ronaldo abandonó el césped cabizbajo mientras la afición congoleña coreaba “Messi, Messi” a modo de burla. El técnico Roberto Martínez, sin embargo, blindó a su capitán: “No tiene sentido sacar al mejor goleador de la historia cuando necesitas goles”, declaró, rechazando las voces que pedían su sustitución.

El debate sobre la titularidad indiscutible de Ronaldo a los 41 años no es nuevo, pero el tropiezo ante Congo lo reaviva con fuerza de cara a los próximos compromisos del Grupo K. Analistas en España y México advierten que la dependencia emocional y táctica del seleccionador hacia el astro puede hipotecar las aspiraciones de una generación talentosa que incluye a Bruno Fernandes, Rafael Leão y João Neves. Si bien el propio Wayne Rooney elogió la inteligencia de sus movimientos en el gol inicial, la estadística es tozuda: Portugal apenas generó un disparo a puerta en todo el partido. La pregunta que sobrevuela la concentración lusa es si Martínez se atreverá a dosificar a su leyenda o si, por el contrario, la búsqueda del récord personal de Ronaldo —igualar los nueve goles de Eusebio en Copas del Mundo— seguirá condicionando el destino colectivo de una selección llamada a pelear por el título.