La Copa del Mundo de 2026 asiste este miércoles a uno de esos momentos que trascienden lo deportivo. Cristiano Ronaldo salta al césped del NRG Stadium de Houston para disputar su sexto Mundial, igualando la marca que Lionel Messi y Guillermo Ochoa acaban de establecer, y lo hace con la mirada fija en el único gran trofeo que se le resiste. El debut de Portugal frente a la República Democrática del Congo, programado para las 14:00 hora argentina, cierra la primera jornada de la fase de grupos y concentra todas las miradas en el astro luso, apenas un día después de que Messi firmara un triplete histórico con Argentina. Desde Lisboa hasta Buenos Aires, la prensa coincide en que este partido inaugural del Grupo K representa, probablemente, la última gran función del máximo goleador de la historia del fútbol internacional.

La jornada, que pone fin a la ronda inicial del torneo expandido a 48 selecciones, ofrece otros platos fuertes. Inglaterra, que arrastra sesenta años de sequía desde su único título, se mide a Croacia en Arlington en un duelo de candidatos europeos, mientras Colombia, con James Rodríguez y Luis Díaz como emblemas, vuelve a un escenario mundialista tras casi ocho años de ausencia y lo hace en el mítico Estadio Ciudad de México frente a Uzbekistán. Analistas en Bogotá destacan la ilusión de una generación que busca emular la gesta de 2014, y en medios europeos se subraya que el Grupo K, completado precisamente por colombianos y uzbekos, será mucho más exigente de lo que sugiere el ranking FIFA para una Portugal que aspira a todo.

Portugal llega a la cita envuelta en un aura de favoritismo que combina la exuberancia técnica de Bernardo Silva, Bruno Fernandes y Rafael Leão con la jerarquía de un veterano que se niega a envejecer. Ronaldo, que ha anotado nueve goles en sus últimos once compromisos internacionales, persigue un registro inédito: convertirse en el primer futbolista que marca en seis ediciones distintas de la Copa del Mundo. Desde la óptica de Bruselas y Madrid, el seleccionador Roberto Martínez dispone de la generación más profunda del fútbol luso, pero la sombra de las semifinales de 2006 —el mejor resultado histórico— sigue proyectándose sobre un país que nunca ha disputado una final. Enfrente, la República Democrática del Congo regresa a la máxima cita después de 52 años, con el central Chancel Mbemba y el delantero Cédric Bakambu como referentes de un equipo que, según reportes de la prensa africana, apela al espíritu combativo de su historia para dar la sorpresa.

El duelo trasciende lo puramente competitivo. Para Ronaldo, cada partido en Norteamérica 2026 es una oportunidad de saldar la deuda que Portugal mantiene con su mayor ídolo. Mientras Messi ya conquistó en Qatar 2022 el título que consagró su legado, el capitán luso carga con la paradoja de haberlo ganado todo a nivel de clubes y con su selección —Eurocopa y Liga de Naciones incluidas— salvo la Copa del Mundo. Comentaristas en Yakarta y São Paulo especulan con la posibilidad de un triplete ante un rival a priori inferior, pero la verdadera incógnita es si el cuerpo y la fortuna acompañarán al delantero del Al-Nassr en las rondas eliminatorias. El Grupo K, que completará su primera fecha con el Colombia-Uzbekistán, asoma como un termómetro fiable: una victoria contundente dispararía la confianza lusa; un tropiezo, en cambio, añadiría dramatismo a la última danza de un jugador que ha definido una era.