Portugal selló su pase a los octavos de final del Mundial 2026 con una remontada agónica ante Croacia (2-1) que quedó envuelta en un homenaje cargado de simbolismo. En el BMO Field de Toronto, Cristiano Ronaldo se enfundó tras el pitido final la camiseta con el dorsal 21 de Diogo Jota, el atacante del Liverpool fallecido en un accidente de tráfico el 3 de julio de 2025, y alzó la mirada al cielo con los ojos vidriosos. El gesto, coreado por la hinchada lusa, se produjo en la víspera del primer aniversario de la tragedia que conmocionó al fútbol europeo.

El partido había comenzado cuesta arriba para los de Roberto Martínez. Croacia se adelantó a los 53 minutos por medio de Ivan Perišić, que aprovechó un balón suelto en el área para batir al guardameta portugués. La reacción llegó desde el punto de penalti: una mano dentro del área croata, revisada por el VAR, permitió a Ronaldo igualar a los 68 minutos con un disparo centrado. El tanto convirtió al capitán, a sus 41 años y 147 días, en el goleador más veterano en una eliminatoria mundialista masculina y, según subrayaron medios de la península ibérica, en su primer gol en una fase de nocaut de la Copa del Mundo.

Cuando el encuentro se encaminaba a la prórroga, un centro de Rafael Leão desde la izquierda encontró la cabeza de Gonçalo Ramos, que entró como suplente y firmó el 2-1 en el minuto 94. La euforia croata por un cabezazo de Joško Gvardiol instantes después quedó congelada por el fuera de juego señalado tras una nueva intervención del videoarbitraje. Con el triunfo consumado, la celebración dio paso a la memoria. “Sabemos que está presente con nosotros”, declaró Ronaldo a la televisión portuguesa, mientras el técnico Martínez vinculó la fecha con otras pérdidas sentidas por el grupo.

La figura de Jota, que no surgió de las canteras de los tres grandes clubes lusos sino que se forjó en el Pacos de Ferreira antes de brillar en Wolverhampton y Liverpool, ha estado presente durante todo el torneo. La selección lo incluyó simbólicamente como el “jugador 27” de la convocatoria, y la prensa sudamericana destacó que el tributo colectivo sobre el césped —con todo el plantel posando junto a la camiseta 21— trascendió lo meramente futbolístico.

Portugal se medirá ahora a España el lunes en el AT&T Stadium de Arlington, Texas, en un duelo ibérico de octavos de final. Los de Luis de la Fuente llegan tras imponerse con autoridad a Austria (3-0) en Los Ángeles, con un doblete de Mikel Oyarzabal, y se perfilan como uno de los rivales más exigentes del cuadro. La cita en Dallas medirá el pulso de dos generaciones que comparten historia y, desde este jueves, también el peso de una ausencia que sigue uniendo al vestuario portugués.