La interacción química entre el alcohol y los más de sesenta carcinógenos del humo del tabaco no suma riesgos, los multiplica: el alcohol permeabiliza las mucosas orales y faríngeas, facilitando una penetración celular profunda que puede disparar hasta por 30 la probabilidad de desarrollar cáncer de cabeza y cuello, según advierten oncólogos en el marco del Día Mundial de esta patología. Ese dato, que por sí solo explica la concentración de tumores laríngeos y orales en pacientes con consumo combinado sostenido, adquiere una dimensión adicional cuando se examina bajo el prisma de las diferencias de sexo. Un metaanálisis publicado en The Lancet sobre 3,9 millones de personas mostró que, a igual intensidad de tabaquismo, las mujeres presentan un riesgo de enfermedad coronaria un 25 % superior al de los hombres, y las sociedades respiratorias europeas documentan que la mujer es más susceptible a los contaminantes ambientales y domésticos, desarrollando enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) con menor exposición acumulada al humo.

Esa vulnerabilidad biológica tiene anclajes hormonales e inmunológicos precisos. En el asma, la caída de estrógenos y progesterona durante la fase perimenstrual incrementa la inflamación de la vía aérea y la sensibilidad bronquial, mientras que la testosterona suprime las células linfoides innatas de tipo 2 que impulsan la inflamación alérgica, lo que confiere a los varones una relativa protección tras la pubertad. En la EPOC, la presentación clínica en la mujer suele limitarse a la disnea, sin la tos productiva clásica del varón fumador, lo que favorece diagnósticos erróneos de asma o atribuciones a ansiedad, menopausia o sobrecarga familiar. Especialistas italianos subrayan que esta confusión retrasa la espirometría y la derivación neumológica, de modo que muchas mujeres reciben el diagnóstico cuando la función pulmonar ya está irreversiblemente comprometida.

A la base biológica se superpone una capa de determinantes sociales que amplifica la brecha. En el sur de Asia, el estigma asociado al uso de inhaladores lleva a familias a suspender el tratamiento de mujeres jóvenes ante un matrimonio inminente, por temor a que el dispositivo sea percibido como una discapacidad. En Irán, donde se registran 389 nuevos casos de cáncer al día —193 en mujeres—, las autoridades sanitarias señalan que el 40 % de los tumores masculinos y el 21 % de los femeninos obedecen a factores de riesgo conocidos y modificables, como el tabaquismo, la obesidad y la contaminación atmosférica generada por una industria automotriz que, según el viceministro de Salud, “produce vehículos que matan en las carreteras y enferman por sus emisiones”. La exposición a humos de biomasa en cocinas rurales y a productos de limpieza en entornos urbanos completa un cuadro de agresores respiratorios que afecta de manera desproporcionada a las mujeres.

La respuesta sanitaria empieza a incorporar la perspectiva de género, pero con velocidades dispares. Italia aprobó en 2018 una ley que obliga a integrar la medicina de género en el sistema público, y las asociaciones de pacientes reclaman cuatro prioridades: diagnóstico precoz mediante espirometría accesible en atención primaria, rehabilitación respiratoria con modelos domiciliarios y de tele-rehabilitación, equipos multidisciplinarios que incluyan apoyo psicológico, y una narrativa que desestigmatice enfermedades como la EPOC, aún percibida como un castigo merecido por fumar. El siguiente hito observable será la efectiva implementación de esos programas de cribado con perspectiva de género en los sistemas de salud que ya los han normado, y la evolución de las tasas de diagnóstico temprano en mujeres, un indicador que hoy permanece muy por debajo del de los varones en la mayoría de los países.