El reloj corre hacia el pitido inicial de la Copa Africana de Naciones Femenina 2026 y, a escasas horas del Marruecos-Kenia en el estadio Moulay El Hassan de Rabat, las ‘Leonas del Atlas’ elevan la voz. El seleccionador Jorge Vilda y la capitana Ghizlane Chebbak coincidieron en que el equipo llega «en plena madurez competitiva» tras un mes de preparación y un contundente 5-0 amistoso ante Cabo Verde. «El objetivo es ofrecer un gran torneo ante nuestra afición y lograr la clasificación para el Mundial», afirmó el técnico español, mientras Chebbak restaba importancia a su galardón de mejor jugadora africana: «Solo cuenta el éxito colectivo».

Las anfitrionas, subcampeonas en 2022 y 2024, encabezan un Grupo A que completa un trío exigente: Senegal, cuartofinalista en las dos últimas ediciones; Argelia, verdugo de Camerún en la fase previa; y Kenia, que regresa al escenario continental diez años después de su única participación. Las ‘Harambee Starlets’, capitaneadas por Mwanahalima Adam, prepararon el torneo con una concentración en Francia. La exinternacional Ann Aluoch recordó que su generación se clasificó en 2016 «pese a enormes dificultades» y sostuvo que «este equipo tiene talento para superar la fase de grupos», citando el reciente triunfo 2-1 de las sub‑17 kenianas sobre Marruecos como señal de que la jerarquía se puede invertir.

A 4.500 kilómetros, en la concentración de la vigente campeona, Nigeria, la presión es norma. La centrocampista Toni Payne, del Inter de Milán, declaró que «representar a las ‘Gigantes de África’ implica la obligación de ganar» y evocó la final de 2024, cuando remontaron a las marroquíes para levantar su décimo cetro. Payne encarna un relevo generacional: para muchas compañeras aquel fue su primer gran trofeo internacional.

El torneo, que se prolonga hasta el 16 de agosto, oficia de clasificatorio único para el Mundial femenino de Brasil 2027: las cuatro semifinalistas obtienen plaza directa y otras dos disputan play‑offs intercontinentales. En ese marco se inscriben también el renovado plantel de Ghana —siete debutantes en una lista de 25—, encuadrado en el Grupo D junto a Cabo Verde, Camerún y Malí, y la ambición senegalesa de quebrar el muro de los cuartos. El domingo a las 21:00 hora local, el balón echará a rodar en Rabat.