En el NRG Stadium de Houston, un chispazo táctico desenredó una noche que amenazaba con eternizarse en el desconcierto. Apenas transcurridos cinco minutos del complemento, Achraf Hakimi ejecutó un tiro libre rasante hacia la medialuna, donde Azzedine Ounahi –llegando sin marca– enganchó un derechazo seco que se coló en la base del poste izquierdo de Maxime Crépeau. Fue el primer aviso serio de Marruecos, y también el golpe que quebró la resistencia de una Canadá que había sido dueña del primer tiempo pero carecía de colmillo para traducir su ímpetu. El 1-0, salido de la pizarra de Mohamed Ouahbi, encarriló una victoria que se amplió hasta el 3-0 con otro tanto del propio Ounahi a los 82 minutos y el remate final de Soufiane Rahimi en el tiempo añadido, sellando el pase a cuartos de final por segundo Mundial consecutivo.

Durante los primeros 45 minutos, Canadá confundió los pronósticos con una presión alta asfixiante y transiciones veloces que dejaron a los Leones del Atlas sin oxígeno ni luces. Jonathan David ya había exigido una atajada de Yassine Bounou a los 5 minutos, y Tani Oluwaseyi, diez minutos después, se topó con el portero marroquí –nacido en Montreal– en un mano a mano que pudo cambiar la historia. La zaga africana, liderada por un intenso Issa Diop, resistió además un cabezazo franco de Alistair Johnston y varios centros laterales que no encontraron rematador. El desconcierto marroquí se tradujo en cuatro tarjetas amarillas antes del descanso y en la pérdida por lesión muscular de su goleador Ismael Saibari a los 22 minutos, un contratiempo que obligó a adelantar el ingreso de Rahimi. Según coinciden cronistas desde Norteamérica y África, las intervenciones de Bounou mantuvieron a flote a un equipo que fue superado en los duelos individuales y en la posesión efectiva durante esa fase.

El paso por los vestuarios lo transformó todo. A los 50 minutos, el libreto ensayado de Hakimi y Ounahi resquebrajó la fe canadiense, y la entrada del experimentado Sofyan Amrabat dio a Marruecos el gobierno del mediocampo que no había tenido. Canadá, ya sin la claridad del primer acto, intentó volcar el campo con el ingreso de Cyle Larin, pero Bounou se agigantó con dos intervenciones más –un tiro lejano de Tajon Buchanan y otro de David– que mantuvieron la ventaja. En el minuto 78, un contragolpe conducido por Brahim Díaz, que ganó línea de fondo con un amague, acabó en el doblete de Ounahi con un remate a la escuadra. Ya en la agonía, Rahimi, que había estrellado un cabezazo en el travesaño, definió con la zurda otro servicio de Díaz para el 3-0 definitivo.

Desde la óptica norteamericana, la eliminación se asume con orgullo: Canadá, coanfitrión y debutante en octavos, se marcha tras firmar su mejor actuación en una Copa del Mundo, habiendo ganado su primer partido y superado una eliminatoria por primera vez en su historia. Para Marruecos, en cambio, el triunfo consolida una trayectoria que ya no es sorpresa, sino confirmación de su estatus entre las élites. Los Leones del Atlas, que en 2022 fueron el primer africano en alcanzar semifinales, se convierten ahora en el primer equipo de su continente en encadenar dos presencias consecutivas en cuartos de final. El próximo desafío será en Boston, donde aguarda el vencedor del duelo entre Francia y Paraguay, con el recuerdo aún vivo de la derrota ante los galos en la penúltima ronda de Qatar. La cita, el jueves 9 de julio, promete ser otro examen de madurez para la generación que ya se ganó el respeto del fútbol mundial.