La noticia que sacudió la concentración de los Leones del Atlas en Boston llegó con la contundencia de un parte médico: Ismael Saibari, el jugador más desequilibrante de Marruecos en esta Copa del Mundo, no estará sobre el césped del Gillette Stadium para medirse a Francia en los cuartos de final. El seleccionador Mohamed Ouahbi despejó cualquier duda en la rueda de prensa previa al encuentro. “No está listo. Este partido llega demasiado pronto para él, pero espero que no sea el final de su torneo”, declaró el técnico, que asumió el cargo en marzo y ha conducido al equipo invicto durante diez partidos desde la final de la Copa Africana de Naciones.

La baja se originó en el minuto 22 del duelo de octavos frente a Canadá, cuando el mediapunta sintió un pinchazo en la cara posterior del muslo derecho y tuvo que ser sustituido por Soufiane Rahimi. Aunque las pruebas de imagen posteriores no revelaron una rotura grave, el tiempo de recuperación ha sido insuficiente. Saibari, que acaba de firmar por el Bayern Múnich tras una operación cercana a los 55 millones de euros, había sido el faro ofensivo de la selección norteafricana: marcó en cada uno de los tres partidos de la fase de grupos y transformó el penalti decisivo en la tanda que eliminó a Países Bajos en dieciseisavos. Su ausencia obliga a Ouahbi a reconfigurar el ataque, aunque el preparador marroquí fue tajante: “No vamos a cambiar nuestra identidad. Sabemos cómo queremos jugar”.

Desde los círculos de análisis táctico en Europa se apunta que la estructura marroquí, basada en una defensa sólida y transiciones rápidas, no se desdibujará por la ausencia de una pieza, por muy relevante que sea. La prensa marroquí, sin embargo, recoge el golpe anímico que supone perder al máximo artillero del equipo en el torneo. Rahimi, delantero centro puro, ocupará su lugar, como ya hizo ante Canadá al anotar el tercer gol. El propio Ouahbi subrayó que el equipo ha incrementado la intensidad de sus carreras en cada partido, un dato que, según el cuerpo técnico, refleja la frescura física y mental de una plantilla joven.

El enfrentamiento reedita la semifinal de Catar 2022, en la que Francia se impuso por 2-0 y frenó la histórica carrera marroquí, la primera de una selección africana y árabe en alcanzar esa instancia. Ahora, el incentivo es igualar aquella gesta. Modelos estadísticos como el superordenador de Opta otorgan a Les Bleus un 60,9% de probabilidades de victoria en el tiempo reglamentario, mientras que las casas de apuestas internacionales sitúan a los de Didier Deschamps como claros favoritos. No obstante, analistas en América Latina advierten que la Francia de esta edición, aunque invicta y con un Kylian Mbappé que suma siete goles, también arrastra dudas: el centrocampista Aurélien Tchouaméni es duda por una molestia en el muslo, y la profundidad de banquillo marroquí ya demostró ser competitiva ante rivales de primer nivel.

El ganador del duelo se cruzará en semifinales con el vencedor del España-Bélgica. Para Marruecos, el partido de esta noche representa mucho más que una revancha: es la oportunidad de demostrar que su fútbol ha madurado lo suficiente como para competir de tú a tú con las potencias tradicionales sin depender de un solo nombre. “Francia es favorita, pero haremos todo lo posible por ganar”, sentenció Ouahbi, consciente de que el verdadero premio no es llegar hasta aquí, sino seguir avanzando.