En el patio de una iglesia, un niño llamado Elijah jugaba solo. Minutos antes, Cody Gakpo y Noa van der Bij habían encendido una vela en el interior del templo, con su hijo Samuel de la mano. La llama temblorosa iluminó un momento de recogimiento que, al salir, se transformó en una señal íntima: el único otro pequeño en aquel parque llevaba el mismo nombre que ellos habían elegido para el bebé que acababan de perder. “No podría haber habido una señal más hermosa de Dios”, escribió ella después en Instagram, junto a la imagen de un cirio y una cruz. La escena, compartida en redes sociales, condensó el dolor privado de una figura pública en plena efervescencia del mayor torneo del fútbol.

La noticia había estallado horas antes, un sábado de junio, cuando Van der Bij publicó una fotografía de las manos de ambos entrelazadas sobre una manta y un gorrito de lana tejida. “Con el corazón roto, compartimos la devastadora noticia de que nuestro bebé falleció durante el embarazo”, anunció. El pequeño, al que llamarían Elijah Raphael Gakpo, era el segundo hijo de la pareja, esperado para octubre. Gakpo, de 27 años, republicó el mensaje con un pedido de “privacidad y espacio” y permaneció concentrado con la selección de los Países Bajos, que en pocos días debía enfrentar a Marruecos en los dieciseisavos de final del Mundial 2026. La federación neerlandesa y el Liverpool, su club, difundieron sendos comunicados de apoyo, mientras el silencio del jugador se convertía en un gesto de duelo contenido ante los focos del estadio.

El episodio reavivó en la prensa latinoamericana el recuerdo de otra figura que atravesó una pérdida similar durante una Copa del Mundo: Cristiano Ronaldo y Georgina Rodríguez en Qatar 2022. Entonces, la noticia se conoció meses después del hecho, pero la conmoción fue planetaria. Ahora, la inmediatez de las redes sociales colocó a Gakpo en el centro de una conversación global sobre la fragilidad emocional de los atletas de élite. Analistas en Europa señalaron que la decisión del delantero de permanecer con el equipo —acordada con su pareja, según confirmó la KNVB— refleja una cultura deportiva que, sin abandonar la exigencia competitiva, empieza a reconocer el peso de la vida personal en el rendimiento. En los Países Bajos, el diario De Telegraaf recordó que el propio Gakpo había anunciado el embarazo apenas un mes antes, en una entrevista donde se le veía ilusionado con la ampliación de la familia.

La resonancia del caso trascendió fronteras y lenguas. Medios de Indonesia, Malasia, India, Israel, Marruecos, Alemania, Francia, Brasil y el mundo árabe replicaron la historia, a menudo con un tono de respetuosa sobriedad. En Argentina, La Nación tituló “El drama de Cody Gakpo” y subrayó la incertidumbre sobre su presencia en el once titular. En México, donde se jugaría el partido contra Marruecos en el estadio de Monterrey, la prensa local especuló sobre el impacto anímico en una de las figuras del torneo, autor de dos goles ante Suecia. La cuenta oficial de la selección neerlandesa publicó una imagen del jugador con la camiseta naranja y la frase “Nuestros pensamientos están contigo, Cody y familia”, mientras que el Liverpool añadió en los comentarios: “Te enviamos nuestro cariño, oraciones y apoyo”. El me gusta de su compañero Alexis Mac Allister, campeón del mundo con Argentina, fue un gesto mínimo pero elocuente de la solidaridad entre futbolistas.

Al caer la tarde del sábado, la vela seguía encendida en la iglesia, y el nombre de Elijah resonaba en dos idiomas: el del fútbol y el del duelo. Gakpo, que había empezado el torneo como extremo izquierdo titular en los tres partidos de la fase de grupos, se enfrentaba ahora a un partido íntimo que se jugaba lejos de las cámaras. La imagen de sus manos sobre el gorrito de lana, reproducida en pantallas de todo el mundo, quedó como un recordatorio de que incluso en la celebración multitudinaria del deporte, hay pérdidas que se viven en susurros.