La vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) ha eliminado por completo las muertes por cáncer de cuello uterino en mujeres de entre 20 y 24 años en Inglaterra, según un análisis de datos nacionales publicado en The Lancet. El estudio, que abarcó a mujeres de 20 a 34 años desde la introducción de la vacuna en 2008, muestra que entre las inmunizadas a los 12 o 13 años el riesgo de fallecer por esta causa antes de los 30 es prácticamente nulo. En la franja de 30 a 34 años, la mortalidad fue un 63% inferior respecto a las no vacunadas. La investigación, financiada por Cancer Research UK y liderada por la Universidad Queen Mary de Londres, confirma por primera vez el impacto de la vacuna no solo en la incidencia sino en la supervivencia.

El hallazgo se suma a una serie de evidencias sobre los efectos protectores ampliados de ciertas vacunas. Un estudio observacional de la Universidad Brown en Estados Unidos, que analizó los historiales médicos de 509.926 residentes en centros de cuidados para mayores entre 2017 y 2022, encontró que quienes recibieron la vacuna recombinante contra la culebrilla (Shingrix) presentaron una incidencia de demencia un 24% menor que los no vacunados (18,8% frente a 24,6%). Los investigadores plantean dos hipótesis: evitar la reactivación del virus de la varicela-zóster reduciría la neuroinflamación y el riesgo de ictus, y la potente estimulación inmunitaria podría ejercer una protección indirecta sobre el cerebro. Aunque ambos trabajos son observacionales y no prueban causalidad, refuerzan la noción de que las vacunas pueden ser herramientas de salud pública con beneficios que trascienden su objetivo original.

El contexto global subraya la urgencia de aprovechar estas herramientas. En India, donde se registran 1,5 millones de nuevos casos de cáncer al año, la ministra de Salud, Anupriya Patel, insistió en que la prevención y la detección temprana son las principales armas contra la creciente carga oncológica. El estado de Telangana ha declarado el cáncer como enfermedad de notificación obligatoria y ha creado un registro específico. En los Emiratos Árabes Unidos, el Ministerio de Salud organizó una sesión de diálogo con expertos internacionales para trazar una hoja de ruta nacional hacia la eliminación de las enfermedades relacionadas con el VPH, tomando como referencia la experiencia de Suecia en vacunación, cribado y concienciación. La Organización Mundial de la Salud mantiene el objetivo de que el 90% de las niñas estén completamente vacunadas contra el VPH a los 15 años para 2030.

El siguiente paso para la relación entre la vacuna de la culebrilla y la demencia es la realización de estudios que puedan establecer causalidad. En el frente del VPH, el desafío es sostener las altas coberturas de vacunación: desde Londres se advierte que la caída en las tasas de inmunización podría revertir los avances. El Servicio Nacional de Salud británico aspira a eliminar el cáncer de cuello uterino para 2040. El hito inmediato a observar será la evolución de las coberturas vacunales globales y la publicación de nuevos análisis sobre los efectos neuroprotectores de las vacunas en poblaciones amplias.