La epidemia de ébola que azota el noreste de la República Democrática del Congo ha sumado un nuevo y preocupante capítulo: la detección del primer caso en Kisangani, capital de la provincia de Tshopo y centro logístico de 1,5 millones de personas. Según el Instituto Nacional de Salud Pública congoleño, el cadáver de una mujer embarazada de 24 años fue trasladado clandestinamente en motocicleta desde la zona sanitaria de Nia Nia, en la provincia de Ituri, epicentro del brote. El suceso eleva el riesgo de propagación en un nodo de transporte fluvial y terrestre, mientras el balance oficial asciende a 438 fallecidos y 1.406 casos confirmados desde la declaración de la emergencia el 15 de mayo. Casi en paralelo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció el inicio de un ensayo clínico internacional para evaluar dos tratamientos experimentales contra la cepa Bundibugyo, responsable del brote actual y para la que no existen vacunas ni terapias aprobadas.

El estudio, bautizado como PARTNERS y coordinado por el Instituto Nacional de Investigación Biomédica congoleño, el Instituto de Medicina Tropical de Bélgica y la Universidad de Oxford, ha enrolado ya al primer paciente. Se trata de un ensayo adaptativo que probará el anticuerpo monoclonal MBP134 y el antiviral remdesivir, tanto en monoterapia como en combinación. Desde Ginebra, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, subrayó que, aunque algunos pacientes se recuperan sin tratamiento específico, disponer de fármacos seguros y eficaces permitiría salvar muchas más vidas. La investigadora Amanda Rojek, de Oxford, recordó que una de las lecciones de brotes anteriores es que la investigación debe realizarse durante la respuesta de emergencia, no después, y confió en que el diseño del estudio genere evidencia en meses, no en años.

El avance científico se topa, sin embargo, con un terreno social y sanitario minado. En Ituri, donde se concentra más del 83 % de las muertes, la desconfianza comunitaria ha desembocado en ataques a instalaciones sanitarias: el 30 de junio, un grupo de manifestantes incendió un centro de tratamiento en Bafwabango, lo que provocó la huida de siete casos sospechosos y la sustracción de dos cadáveres altamente infecciosos. A ello se suma la advertencia de responsables humanitarios y de la OMS sobre el impacto indirecto de la epidemia: el miedo a acudir a los centros de salud está disparando las muertes por malaria y otras enfermedades tratables. La Fundación Mundial contra el sida, la tuberculosis y la malaria ha comenzado a transferir reservas de antipalúdicos a las zonas afectadas, mientras se estudia la administración masiva de fármacos puerta a puerta. En paralelo, Uganda —que acumula 20 casos de ébola y dos muertes— notificó el 30 de junio un caso confirmado del virus de Marburg, una fiebre hemorrágica con una letalidad media del 50 %, en el distrito occidental de Kyegegwa, lo que tensa aún más la vigilancia regional.

Desde la óptica de Kinshasa, el presidente Félix Tshisekedi calificó la epidemia de amenaza transfronteriza y, junto al presidente sudafricano Cyril Ramaphosa y el director de los CDC de África, Jean Kaseya, pidió a la comunidad internacional que evite las restricciones de viaje y refuerce el apoyo financiero. La respuesta, sin embargo, arrastra un déficit abrumador: frente a los 1.400 millones de dólares que los CDC africanos estiman necesarios, apenas se han desembolsado 120 millones. El siguiente hito factual será la evolución del ensayo PARTNERS, cuyos resultados preliminares podrían orientar las decisiones terapéuticas en el transcurso del brote, mientras los equipos sobre el terreno redoblan la vigilancia de contactos en Kisangani y Haut-Uele para contener la expansión de un virus que, por ahora, sigue sin encontrar un tratamiento eficaz validado.