La altitud de la capital mexicana se ha erigido en el factor dominante de la previa del encuentro de octavos de final entre México e Inglaterra. El seleccionador inglés, Thomas Tuchel, reconoció públicamente que la cota de 2,240 metros sobre el nivel del mar representa “una gran desventaja” para sus jugadores, imposible de compensar en los apenas cuatro días de que dispone su equipo entre el partido de Atlanta y la cita del domingo en el Estadio Ciudad de México. La explicación científica, recogida por medios británicos y estadounidenses, apunta a la hipoxia hipobárica: a esa elevación, la presión parcial de oxígeno disminuye, lo que reduce la saturación en sangre y desencadena taquicardia, fatiga y dificultad respiratoria. La FIFA ha documentado que la aclimatación óptima requiere al menos diez días; en su defecto, recomienda llegar lo más cerca posible del inicio del partido.

Ante ese escenario, el cuerpo técnico inglés ha alterado su rutina de viaje. A diferencia de desplazamientos anteriores, en los que arribaba un día antes, la expedición aterrizará en la capital mexicana el viernes por la noche, con la intención de aprovechar la llamada “ventana de 36 horas”, ese breve lapso en que el organismo aún no sufre de forma severa los efectos de la altura. La prensa británica detalla que el hotel de concentración se mantendrá en secreto para evitar las serenatas y los fuegos artificiales que, según denunció Ecuador, perturbaron el descanso de sus futbolistas antes de caer por 2-0 ante el Tri. Además, los Three Lions realizarán un entrenamiento a puerta cerrada en la Cantera de Pumas, adonde trasladarán su propia agua y alimentos, y emplearán máquinas de ruido blanco para garantizar el silencio nocturno.

Desde la óptica mexicana, el piloto Sergio Pérez sumó su voz a la advertencia durante el Gran Premio de Gran Bretaña. “Que no tomen a la ligera la altura, porque realmente puede ser muy difícil respirar”, declaró el tapatío, quien sugirió llegar con una semana de antelación y, entre risas, deseó que los aficionados ingleses disfruten la hospitalidad del país, “pero solo los fans, no los jugadores”. Analistas en México subrayan que la selección de Javier Aguirre ha construido una fortaleza en el Azteca: tres victorias en igual número de partidos en este Mundial, sin goles en contra, ante rivales que ensayaron estrategias de aclimatación dispares —Sudáfrica se concentró diez días en Pachuca, a mayor altitud, y perdió 2-0; República Checa esperó hasta la víspera y fue goleada 3-0—, lo que refuerza la percepción de que la ventaja local trasciende lo puramente fisiológico.

En Europa, la inquietud por el efecto de la elevación se combina con el recuerdo histórico. El exfutbolista Nigel Reo-Coker relató a la prensa británica que jugar en el Azteca es “el lugar más exigente físicamente” que ha experimentado, donde uno “literalmente solo intenta seguir respirando” durante la primera hora de juego. La propia Federación Inglesa, según filtraciones recogidas por medios del Reino Unido, asume que el balón volará “cinco yardas más” y que la adaptación a su trayectoria será uno de los objetivos del entrenamiento sabatino. El parte meteorológico, en cambio, podría atenuar levemente el desgaste: se espera lluvia y temperaturas frescas para el inicio nocturno del encuentro.

El duelo del domingo definirá un billete a los cuartos de final. México llega invicto y sin haber encajado un solo tanto, mientras que Inglaterra, una de las favoritas en las apuestas previas al torneo, busca superar un obstáculo que su propio entrenador califica de estructural. La cita en el Coloso de Santa Úrsula reeditará, además, el escenario de la derrota inglesa ante Argentina en 1986, un dato que la prensa británica evoca para dimensionar la carga simbólica de un estadio donde el Tri solo ha perdido dos de sus últimos 89 partidos.