Inglaterra cumplió con el guion esperado y aseguró el primer lugar del Grupo L al superar 2-0 a Panamá en el MetLife Stadium, bajo una lluvia persistente en Nueva Jersey. El partido, pautado para los últimos estertores del sábado 27 de junio, quedó resuelto en un lapso de cinco minutos del segundo tiempo. Jude Bellingham, designado Jugador del Partido, forzó el primer tanto al aprovechar un tiro de esquina lanzado por Bukayo Saka en el minuto 62; el mediocampista del Real Madrid controló el balón con el muslo y, pese a la marca, definió de zurda al palo del arquero Orlando Mosquera. Poco después, un centro preciso de Bellingham desde la izquierda encontró la cabeza de Harry Kane, quien anotó su undécimo gol en Copas del Mundo y desplazó a Gary Lineker como máximo artillero histórico de Inglaterra en la competición.

Durante la primera mitad, la selección panameña —ya eliminada antes del pitido inicial— planteó un bloque bajo de cinco defensores que frustró a los dirigidos por Thomas Tuchel. Marcus Rashford, uno de los cinco cambios respecto al empate sin goles frente a Ghana, fue el más incisivo: exigió una estirada de Mosquera a los diez minutos y luego cabeceó fuera. Panamá, sin embargo, también generó peligro con un disparo desviado de José Luis Rodríguez que Jordan Pickford envió al córner. La posesión estéril y la falta de profundidad recordaron las críticas surgidas tras el deslucido 0-0 contra Ghana. Pero tras el descanso, Inglaterra elevó la presión y Mosquera sostuvo a los suyos hasta que Bellingham encontró el resquicio definitivo.

El triunfo, combinado con la derrota de Ghana ante Croacia (2-1), reconfiguró la tabla: Inglaterra lideró con siete puntos, seguida de Croacia con seis y Ghana con cuatro. Los tres equipos avanzaron a los dieciseisavos de final, pero la diferencia es cualitativa: el primer lugar evita cruces con selecciones de alto calibre en la ronda inmediata y, según el sorteo, podría medirse a un tercero de los grupos E, H, I, J o K, con Senegal o la República Democrática del Congo como candidatos. Panamá, en cambio, se despidió sin sumar puntos ni anotar goles en sus tres partidos, repitiendo la amarga experiencia de su debut mundialista en 2018.

Tuchel reconoció tras el silbatazo que «hicimos lo que teníamos que hacer; el torneo comienza ahora de verdad». Bellingham, por su parte, celebró la asistencia y el récord de Kane: «Es todo lo que Harry merece». El miércoles 1 de julio en Atlanta, los Tres Leones intentarán prolongar su marcha hacia las rondas más exigentes, conscientes de que, si superan ese escollo, podrían toparse con México en octavos de final y, más adelante, con Brasil o Noruega en cuartos.