Un contragolpe fulminante sellado por el joven Caleb Yirenkyi en el quinto minuto de descuento le otorgó a Ghana una victoria dramática por 1-0 sobre Panamá en el estreno de ambas selecciones en el Grupo L del Mundial 2026. El partido, disputado bajo una lluvia persistente en el BMO Field de Toronto, parecía condenado a ser el primer empate sin goles del torneo, pero una transición veloz iniciada por Brandon Thomas-Asante por la banda izquierda terminó con un pase raso al corazón del área que Yirenkyi empujó a la red, desatando el delirio de la numerosa diáspora ghanesa en Canadá. El tanto dejó sin premio a una Panamá que había dominado amplios tramos del encuentro y que, según analistas en Ciudad de México, volvió a pagar caro su falta de eficacia ofensiva, un mal endémico que ya le costó tres derrotas en su única participación previa, en Rusia 2018.

Desde el pitido inicial, los canaleros mostraron mayor agresividad. A los dos minutos, Cecilio Waterman obligó al guardameta Lawrence Ati Zigi a una intervención providencial, y poco después César Blackman volvió a inquietar. Ghana, en cambio, no registró ningún disparo a puerta en todo el primer tiempo y sufrió un revés adicional cuando Ati Zigi tuvo que ser sustituido al descanso por lesión. La segunda mitad transcurrió con un guion similar: Panamá controló la posesión y generó llegadas, como un remate de Cristian Martínez que se estrelló en el costado de la red, pero la defensa africana, ordenada por el técnico portugués Carlos Queiroz, resistió. “Ganamos el partido con el cerebro”, declaró Queiroz tras el encuentro, una frase que en la prensa europea se interpreta como elogio a la paciencia táctica de unos Black Stars que supieron sufrir sin balón y golpear en el momento exacto.

El desenlace agónico tiene profundas implicaciones para el equilibrio del grupo. Con el triunfo, Ghana se coloca segunda, solo por detrás de Inglaterra —que goleó 4-2 a Croacia—, y mantiene vivo el sueño de alcanzar los octavos de final por primera vez desde 2010. Para Panamá, en cambio, la derrota supone un golpe durísimo: los dirigidos por Thomas Christiansen están ahora obligados a puntuar ante dos potencias europeas, Croacia e Inglaterra, si quieren aspirar al menos a ser uno de los mejores terceros. Desde la óptica de Buenos Aires, el contraste con el debut victorioso de Colombia ante Uzbekistán subraya la dificultad de las selecciones centroamericanas para competir en citas mundialistas cuando no capitalizan sus momentos de dominio.

En el contexto más amplio, el triunfo ghanés consolida el prometedor arranque de las selecciones africanas en este Mundial. Tras la victoria de Costa de Marfil sobre Ecuador, el continente suma ya dos triunfos y cuatro empates meritorios frente a potencias como España, Brasil, Bélgica y Portugal. Observadores en Johannesburgo destacan que la capacidad de Ghana para sobreponerse a la baja por lesión de su portero titular y a un juego poco fluido refleja una madurez competitiva que puede ser clave en un grupo donde Inglaterra parte como clara favorita. El próximo duelo entre ghaneses e ingleses en Boston medirá hasta qué punto los Black Stars pueden aspirar a algo más que la tercera plaza.

Panamá, por su parte, deberá digerir rápido la frustración. Las declaraciones de Yoel Bárcenas, quien confesó sentirse “decepcionado”, y de José Luis Rodríguez, que admitió que “perder así al final da mucha rabia”, reflejan el impacto anímico de un resultado que deja a los centroamericanos contra las cuerdas. Con Croacia en el horizonte inmediato, el margen de error es nulo. En Toronto, la fiesta fue ghanesa; para los canaleros, el camino hacia la historia se ha vuelto empinado antes de lo previsto.