El minuto 72 del partido de dieciseisavos de final entre Países Bajos y Marruecos condensó en un instante la fragilidad humana que el deporte de élite suele ocultar. Crysencio Summerville se internó por la banda, forzó una falta al borde del área y, ya en el suelo, alcanzó a ceder el balón hacia Cody Gakpo. El atacante del Liverpool definió con un remate elevado ante la salida de Yassine Bounou y, en lugar de celebrar, se dejó caer de rodillas, se cubrió el rostro con la camiseta y rompió a llorar. Luego, ya rodeado por todos sus compañeros —titulares, suplentes y cuerpo técnico—, alzó la mirada y señaló al cielo con el índice derecho, un gesto que las transmisiones internacionales captaron como una dedicatoria íntima.

La reacción tenía una raíz profundamente dolorosa. Apenas tres días antes, el sábado 27 de junio, la pareja del futbolista, la modelo Noa van der Bij, había comunicado en redes sociales la pérdida del hijo que esperaban. “Con el corazón destrozado, compartimos la devastadora noticia de que nuestro bebé falleció durante el embarazo. Elijah Raphael Gakpo, por siempre amado, por siempre nuestro hijo”, escribió. El delantero, de 27 años, pidió respeto a la privacidad familiar y, tras conversar con su compañera, tomó la decisión de permanecer concentrado con la selección en Kansas City. La Real Federación Neerlandesa de Fútbol (KNVB) confirmó que el jugador seguiría a disposición del técnico Ronald Koeman y solicitó que no se hicieran más comentarios sobre una situación que calificó de “privada y muy triste”.

Desde la óptica de la prensa europea, la entereza de Gakpo fue leída como un acto de madurez poco común. El capitán Virgil van Dijk declaró que “lo más importante es preguntar: ¿qué necesitas? Es una noticia horrible y demuestra que el fútbol es secundario”. Koeman, por su parte, reveló que el atacante nunca pidió regresar a casa y que manejó el duelo “a su manera, de una forma muy poderosa”. En América Latina, analistas en México y Argentina subrayaron la dimensión colectiva del abrazo de la plantilla neerlandesa, mientras que medios asiáticos recogieron el relato de Noa van der Bij sobre un encuentro fortuito con un niño llamado Elijah en un parque eclesiástico, interpretado por la familia como “la señal más hermosa de Dios”.

El gol, tercero de Gakpo en el torneo y sexto en su historial mundialista, puso en ventaja a la Oranje, pero Marruecos igualó en el tiempo añadido con un cabezazo de Issa Diop. El empate a uno tras los noventa minutos forzó la prórroga en el estadio de Monterrey, con el pase a octavos de final en juego. Quien supere la eliminatoria se medirá a Canadá en Houston, en un cruce que ya queda en un segundo plano frente a la imagen de un futbolista que convirtió el dolor en un gesto que dio la vuelta al mundo.