Con la presencia de seis selecciones europeas, la vigente campeona Argentina y la revelación Marruecos, los cuartos de final del Mundial 2026 arrancan este jueves en el Gillette Stadium de Foxborough, Massachusetts. El partido inaugural de la antepenúltima ronda enfrenta a Francia y Marruecos a las 17:00 hora argentina, un cruce que revive la semifinal de Catar 2022 y que estará dirigido por el árbitro argentino Facundo Tello, designación que generó debate en las horas previas. El dominio europeo iguala los registros de Alemania 2006 y Rusia 2018, con el 75 por ciento de los cupos en el Top 8, mientras que la Albiceleste representa a la CONMEBOL y los Leones del Atlas a la Confederación Africana.

Francia llega a esta instancia con un recorrido impecable: cinco victorias en igual cantidad de presentaciones, diez goles a favor y solo uno en contra. Tras superar con autoridad la fase de grupos —Senegal, Irak y Noruega—, goleó 3-0 a Suecia en dieciseisavos y eliminó a Paraguay por 1-0 en octavos con un penal convertido por Kylian Mbappé, quien suma siete tantos y lidera la ofensiva junto a Ousmane Dembélé, Michael Olise y Bradley Barcola. Desde la óptica de los analistas europeos, el equipo de Didier Deschamps exhibe un equilibrio entre solidez defensiva y poder de fuego que lo consolida como máximo candidato, aunque el propio entrenador restó importancia a la polémica arbitral y a los insultos racistas proferidos contra su capitán por una senadora paraguaya, asegurando que Mbappé “está fuerte y no le afecta nada”.

Marruecos, por su parte, busca repetir la gesta de 2022, cuando se convirtió en el primer semifinalista africano de la historia. En esta edición, los dirigidos por Mohamed Ouahbi finalizaron segundos en el Grupo C tras empatar con Brasil y vencer a Haití y Escocia; luego superaron a Países Bajos en una definición por penales y golearon 3-0 a Canadá en octavos. La prensa del norte de África destaca la solidez defensiva y la capacidad de reacción del equipo, aunque la posible ausencia del atacante Ismael Saibari —autor de tres goles en la fase de grupos y del penal decisivo ante los neerlandeses— por una lesión en el isquiotibial introduce incertidumbre. El historial favorece ampliamente a los galos, que ganaron cuatro de los seis enfrentamientos previos, incluido el 2-0 en semifinales de Catar con goles de Theo Hernández y Randal Kolo Muani.

El resto de la ronda ofrece duelos de alto voltaje. España, que acumula seis partidos consecutivos sin recibir goles en Copas del Mundo, se medirá el viernes en Los Ángeles a una Bélgica que goleó 4-1 al anfitrión Estados Unidos y que confía en la última función de su generación dorada. El sábado, Noruega —que eliminó a Brasil con un histórico triunfo— pondrá a prueba a Inglaterra en Miami, donde el artillero Erling Haaland desafiará a una zaga que conoce bien de la Premier League, mientras que Argentina, tras sufrir ante Cabo Verde y Egipto, chocará con Suiza en Kansas City. El ganador del duelo franco-marroquí se enfrentará en semifinales a España o Bélgica, con la final del 19 de julio en el MetLife Stadium de Nueva Jersey como horizonte compartido.