El martes 16 de junio, en el imponente MetLife Stadium de Nueva Jersey, la selección francesa iniciará su camino en el Mundial de 2026 con un duelo que trasciende lo deportivo. Frente a Senegal, el rival que hace 24 años protagonizó una de las mayores sorpresas de la historia de los mundiales al derrotar 1-0 a la campeona vigente en la inauguración de Corea-Japón 2002, los Bleus no solo buscan tres puntos: intentan exorcizar un fantasma que aún sobrevuela el imaginario colectivo del fútbol galo. Aquel gol de Papa Bouba Diop marcó el inicio de una debacle francesa que terminó en eliminación en primera fase, y hoy, con el actual seleccionador senegalés Pape Thiaw —integrante de aquel plantel— en el banquillo, la historia adquiere un simbolismo renovado.

Desde la óptica latinoamericana, el encuentro concentra una atención mediática inusitada para un debut de fase de grupos. Medios argentinos y colombianos subrayan que Francia llega con la plantilla de mayor valor económico del certamen, cercana a los 1.740 millones de dólares, y con una constelación de estrellas encabezada por Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé y Michael Olise. Las transmisiones para la región, a las 16:00 hora de Buenos Aires (14:00 en Bogotá), se multiplican en plataformas como DSports, Disney+ y TyC Sports, reflejo de la expectativa por ver si el talento individual puede cuajar en un funcionamiento colectivo que justifique el favoritismo. En Europa, la prensa sueca ha puesto el foco en el factor humano: Didier Deschamps, el técnico que levantó la Copa en 2018 como entrenador y en 1998 como capitán, afronta su 'última danza' tras anunciar que dejará el cargo después del torneo. En una entrevista concedida en Clairefontaine, el seleccionador de 57 años insistió en que manejar egos de semejante calibre requiere 'mucho toque humano', una declaración que revela la complejidad de armonizar a Mbappé, que se siente la mayor estrella, con un vestuario repleto de figuras.

Senegal, por su parte, no es un convidado de piedra. La escuadra africana aterriza en Norteamérica con una racha invicta y el aval de haberse consolidado como una de las potencias del continente, con Sadio Mané como referente y una diáspora de jugadores que militan en las principales ligas europeas. Analistas en Indonesia enmarcan el partido como una 'misión de venganza' para Francia, pero también como la oportunidad de los Leones de la Teranga de demostrar que el batacazo de 2002 no fue un accidente. La prensa española recuerda que el resultado de este choque definirá el rumbo del Grupo I y medirá la verdadera chapa de candidata de una Francia que, pese a su impresionante arsenal ofensivo, arrastra la presión de no haber podido revalidar el título en Catar 2022, donde cayó en la final ante Argentina.

El partido, que arbitrará el australiano Alireza Faghani, se presenta como un termómetro temprano del Mundial. Para Deschamps, cuyo ciclo de 14 años al frente de los Bleus incluye un título, un subcampeonato y una final de Eurocopa, cada encuentro a partir de ahora tendrá un ineludible cariz emotivo. Si Francia impone su jerarquía, disipará dudas y honrará la despedida de su técnico más laureado; si Senegal vuelve a dar el golpe, el mundo asistirá a una reedición de la vieja máxima que convierte a los mundiales en territorio fértil para las gestas inesperadas.