Francia y Marruecos sellaron este sábado su billete a los cuartos de final del Mundial 2026 con victorias de perfiles opuestos —una de pura resistencia y otra de autoridad creciente— y se cruzarán el próximo jueves en Boston en una reedición de la semifinal de Catar 2022. El equipo de Deschamps necesitó un penalti transformado por Kylian Mbappé en el minuto 70 para doblegar a un Paraguay que convirtió el partido en una batalla física y defensiva, mientras los Leones del Atlas rompieron la resistencia de Canadá con dos goles de Azzedine Ounahi y un tanto postrero de Soufiane Rahimi para un contundente 3-0.

En Houston, Marruecos mostró el temple de las selecciones que aspiran a todo. Canadá, uno de los tres anfitriones, maniató al conjunto norteafricano en una primera mitad de alta presión, obligando al arquero Bounou —nacido en Montreal— a dos intervenciones providenciales. La lesión del goleador Ismael Saibari a los 22 minutos añadió incertidumbre, pero al regreso del vestuario, una falta ensayada al borde del área culminó en el zapatazo seco de Ounahi. A partir de ese instante, el plan del técnico Jesse Marsch se deshizo entre la eficacia marroquí al contragolpe y el desgaste canadiense. Ounahi, formado en la Academia Mohammed VI, repitió en el 82’ y Rahimi cerró la cuenta en el descuento. Para los analistas norteafricanos, la victoria confirma que Marruecos ya no es una sorpresa: es la primera selección africana que alcanza cuartos de final en dos Mundiales consecutivos y acumula 34 partidos invicto en todas las competiciones.

En Filadelfia, bajo un calor sofocante de 38 °C y en el Día de la Independencia de Estados Unidos, Francia se topó con un muro paraguayo que llevó el encuentro al límite de la corrección. Gustavo Alfaro dispuso una línea de cinco defensores y una presión que derivó en múltiples faltas tácticas y provocaciones; al descanso, Francia no había registrado un solo remate a puerta. La entrada del joven Désiré Doué desencalló el ataque galo: su internada en el área a los 67 minutos provocó un penalti que el árbitro uzbeko Ilgiz Tantashev sancionó tras revisión del VAR. Mbappé, capitán y líder, engañó al guardameta Orlando Gill para sumar su séptimo gol en el torneo y el decimonoveno en la historia de los Mundiales, igualando a Lionel Messi en la cima de la tabla de goleadores. Desde las redacciones europeas se censuró la dureza guaraní y la pasividad arbitral —Paraguay terminó sin amonestaciones—, mientras que en el ámbito sudamericano se subrayó la entrega de un equipo que ya había eliminado a Alemania y que forzó a Francia a ganar sin brillo.

Con estos resultados, el cuadro de cuartos empieza a dibujarse. La eliminatoria entre Francia y Marruecos será un choque de registros: los campeones de 2018, que han ganado sus cinco partidos sin encajar más de dos goles, ante el semifinalista de Catar, que combina solidez defensiva y letalidad al contragolpe. Mbappé, a un paso del récord histórico de Messi, se medirá a su íntimo amigo Achraf Hakimi en una noche que trasciende lo deportivo. Para Sudamérica, la eliminación de Paraguay deja a Argentina, Brasil y Colombia como únicos abanderados de la CONMEBOL.