La selección de Estados Unidos encara este miércoles en el Área de la Bahía de San Francisco el partido que, desde la óptica de los medios norteamericanos, puede marcar un punto de inflexión para el fútbol en el país. Con hasta 30 millones de televidentes esperados en horario de máxima audiencia, el combinado anfitrión se juega el pase a octavos de final frente a Bosnia y Herzegovina, un rival que llega sin el cartel de favorito pero con la moral de quien ya ha dado la sorpresa en estas eliminatorias. El capitán Tim Ream y el mediapunta Gio Reyna han verbalizado en las horas previas la conciencia del plantel sobre el impacto que una victoria tendría en la infancia estadounidense, mientras el técnico Mauricio Pochettino describió un país que “está despertando” a la pasión por este deporte.

Bosnia y Herzegovina aterriza en esta ronda tras haber eliminado a Italia en la fase de clasificación y haber avanzado como uno de los mejores terceros de grupo, un recorrido que los analistas en Europa califican de hazaña silenciosa. Su propuesta, basada en ceder la posesión y salir al contragolpe con un Edin Džeko de 40 años como referencia, incomodó a selecciones de mayor peso y le permitió golear a Catar por 3-1 en la jornada decisiva. El técnico Sergej Barbarez asumió sin complejos el papel de víctima: “Nunca tuvimos problema con ser los no favoritos”, declaró, mientras sus jugadores se preparan para un escenario hostil en Santa Clara.

Pochettino, por su parte, ha restado trascendencia a la racha de diez derrotas consecutivas de Estados Unidos ante equipos europeos, la última de ellas frente a Turquía en un duelo intrascendente de la fase de grupos. “Quizá sea pura coincidencia”, afirmó el argentino, que recupera a Christian Pulisic tras una molestia en la pantorrilla y confía en el tridente ofensivo que completan Folarin Balogun y Weston McKennie. Desde la perspectiva de los cronistas latinoamericanos, la presencia del árbitro brasileño Raphael Claus añade un elemento de familiaridad para una selección que, pese a su condición de coanfitriona, no gana un partido de eliminación directa en un Mundial desde 2002.

El historial entre ambas escuadras se reduce a tres amistosos con saldo favorable a los norteamericanos (dos victorias y un empate), pero el duelo de esta noche representa el primer choque oficial. La prensa bosnia recuerda que aquel empate sin goles ante Inglaterra en el último Mundial y la posterior derrota en octavos frente a Países Bajos dejaron la sensación de una cuenta pendiente que esta generación, liderada por Pulisic y Tyler Adams, ansía saldar. El ganador de la eliminatoria se citará en octavos de final con el vencedor del Bélgica-Senegal, un horizonte que ambas aficiones observan con la cautela de quien sabe que en este torneo las sorpresas ya se han cobrado a Alemania y a los propios neerlandeses.