Mikel Merino necesitó apenas 120 segundos para reescribir el destino de España. El centrocampista del Arsenal, que había ingresado en el minuto 86, empujó a la red un rechace del guardameta Senne Lammens en el 88 y desató la euforia en el SoFi Stadium de Los Ángeles. El 2-1 definitivo ante Bélgica, idéntico al guion que él mismo firmó frente a Portugal en octavos, clasificó a La Roja para sus primeras semifinales mundialistas desde el título de 2010. La jugada nació de un disparo lejano de Pau Cubarsí que Lammens, sustituto del lesionado Thibaut Courtois, no logró blocar; Merino, atento, facturó su segundo tanto consecutivo como revulsivo y se convirtió en el primer futbolista en la historia de los Mundiales que marca el gol de la victoria en dos eliminatorias distintas saliendo desde el banquillo.

El partido había discurrido bajo el dominio paciente de España, que encontró el premio a la media hora con un tanto de Fabián Ruiz tras un rechace de Courtois a disparo de Dani Olmo. Sin embargo, cuando el control parecía absoluto, Bélgica igualó en el minuto 41 por medio de Charles De Ketelaere, quien peinó a la red un centro de Timothy Castagne y puso fin a la histórica racha de 650 minutos sin encajar de Unai Simón, récord absoluto en Copas del Mundo. El conjunto belga, ya mermado por la baja de última hora de su capitán Youri Tielemans en el calentamiento, sufrió un segundo mazazo al ver cómo Courtois abandonaba el campo entre lágrimas en el minuto 71 por un problema muscular. El portero del Real Madrid declaró después que deseaba continuar, pero que el seleccionador Rudi García optó por sustituirle; su recambio, Lammens, acabaría protagonizando la acción decisiva.

Desde la óptica de Bruselas, la eliminación se interpreta como el cierre melancólico de una generación dorada que, con Courtois, Kevin De Bruyne y Romelu Lukaku como últimos estandartes, no logró traducir su talento en un título. La prensa belga subrayó la mala fortuna con las lesiones y el error del joven guardameta del Manchester United, mientras que en España los elogios se concentraron en la fe ciega de Luis de la Fuente en sus suplentes y en la resiliencia de un equipo que ya suma 36 partidos invicto, a uno del récord histórico de Italia. Analistas en Ciudad de México y Buenos Aires destacaron, además, la capacidad de La Roja para imponerse sin desplegar un fútbol brillante, un rasgo que la emparenta con los equipos que saben competir en los momentos calientes.

El triunfo conduce a España a una semifinal de altos vuelos contra Francia, que llega tras despachar a Marruecos. El duelo reeditará las semifinales de la Eurocopa 2024 y de la Nations League 2025, ambas resueltas a favor de los ibéricos. Lamine Yamal, elegido mejor jugador del partido, lanzó un mensaje desafiante: “Si Francia tiene que temer a alguien, es a nosotros”. La cita en Dallas, el próximo martes, definirá al primer finalista de un torneo que aún espera a los otros dos semifinalistas, que saldrán de los cruces entre Noruega e Inglaterra, y Argentina y Suiza.