El papa León XIV recibió este miércoles en la plaza de San Pedro el balón oficial del Mundial 2026, firmado por los embajadores de México, Estados Unidos y Canadá ante la Santa Sede. El gesto, cargado de simbolismo, fue acogido con entusiasmo por el pontífice, quien en su juventud jugó como defensa y vio en el esférico un ejemplo de cómo el deporte puede unir a las naciones. La entrega, encabezada por el diplomático mexicano Alberto Barranco Chavarría, coincidió con la esperanza expresada por el Papa de visitar próximamente México y Perú, reforzando el vínculo entre la fe y la pasión futbolística que comparten millones de latinoamericanos.

Sin embargo, el lema de unidad que promueve la FIFA contrasta con las tensiones que rodean al torneo. Analistas mexicanos recuerdan que la idea de una Copa del Mundo compartida por los tres países norteamericanos fue sembrada en 2009 por el entonces embajador Arturo Sarukhán, mucho antes de que Donald Trump, ya como presidente, sugiriera bombardear México para destruir laboratorios de drogas. La reciente deportación del árbitro somalí Omar Artan tras once horas de interrogatorio en Miami añade otra sombra: la política migratoria estadounidense amenaza con empañar un evento que se proclama inclusivo y global.

Desde la óptica brasileña, la distorsión del fútbol adopta una forma más comercial. La omnipresencia de las casas de apuestas en las transmisiones —la plataforma Cazé TV, que emitirá los 104 partidos, cuenta con cuatro patrocinadores de este tipo— ha llevado a que la palabra «futebol» se lea casi como «fubetol», un lapsus que denuncia la colonización del deporte por el juego de azar. Esta percepción no es exclusiva de Brasil: en toda América Latina crece la preocupación por el impacto de las apuestas deportivas en la integridad de las competiciones y en la salud financiera de los aficionados.

El Mundial 2026 se presenta así como un campo de pruebas para la promesa de unidad. Mientras el Vaticano aplaude el gesto diplomático, analistas en Ciudad de México señalan que el país puede ganar con la Copa incluso sin levantar el trofeo, siempre que logre proyectar una imagen de estabilidad y cooperación. No obstante, las contradicciones persisten: el mismo torneo que une a tres gobiernos en un obsequio papal es también el escenario donde el fútbol se enfrenta a su propia desnaturalización, entre el bombardeo publicitario de las apuestas y las políticas que levantan muros. La visita papal a suelo mexicano, aún en el horizonte, podría convertirse en otro símbolo de reconciliación que el balón, por sí solo, aún no alcanza a sellar.