El consumidor estadounidense dio una doble sorpresa positiva en mayo. Las ventas minoristas avanzaron un 0,9% respecto a abril, muy por encima del 0,5% que anticipaban los analistas, mientras que el índice de ventas pendientes de viviendas se disparó un 3,8%, cuando el consenso apenas esperaba un 1%. Ambos indicadores, publicados por el Departamento de Comercio y la Asociación Nacional de Corretores Inmobiliarios (NAR), dibujan un panorama de resistencia del gasto privado que contrasta con los temores a una desaceleración brusca, alimentados por el endurecimiento monetario de la Reserva Federal.

El repunte del comercio minorista, que elevó el volumen total a 763.700 millones de dólares, se apoyó en un clima más benigno y en la moderación de los precios de la gasolina. Excluyendo las ventas de automóviles, el avance fue del 0,8%, y sin contabilizar las gasolineras, del 0,7%. Destacaron los incrementos en muebles y artículos para el hogar (1,0%), en el canal digital (1,5%) y, en menor medida, en tiendas de ropa y accesorios (0,3%), mientras que el segmento de electrónica y electrodomésticos retrocedió un 0,5%. Las devoluciones de impuestos más generosas de lo habitual proporcionaron un colchón adicional en abril y mayo, aunque los economistas advierten que ese impulso fiscal ya comienza a disiparse.

En el mercado inmobiliario, la señal fue igualmente vigorosa. El índice de contratos firmados para la compra de viviendas subió a 76,8 puntos, un nivel que, pese a seguir siendo históricamente bajo, refleja una “corrida tardía por inmuebles” que la economista jefe de la NAR atribuye a la demanda reprimida y a la aceptación de tipos hipotecarios superiores al 6% como el “nuevo normal”. La variación interanual del 4,8% confirma que muchos hogares han postergado decisiones, pero no las han cancelado, adaptándose a un entorno de financiación más caro.

Desde la óptica de América Latina, la solidez del consumo en Estados Unidos es una noticia ambivalente. Por un lado, sostiene la demanda de exportaciones manufactureras y de materias primas, un alivio para economías como la mexicana o la brasileña. Por otro, analistas en São Paulo advierten que esta resiliencia podría dar argumentos a la Reserva Federal para mantener las tasas altas por más tiempo, lo que presionaría a las monedas emergentes y encarecería el servicio de la deuda externa. En Europa, particularmente desde Madrid, se interpreta que los datos reducen la probabilidad de recortes inminentes en el precio del dinero, prolongando un contexto de liquidez global restrictiva que afecta las decisiones de inversión a ambos lados del Atlántico. Aunque el efecto de los reembolsos fiscales se desvanezca, el consumidor estadounidense parece haber encontrado un nuevo equilibrio, pero la cautela sigue siendo la nota dominante entre los observadores internacionales.