La selección egipcia acarició la gesta, pero sucumbió ante la jerarquía de la campeona del mundo. Con dos goles de ventaja y apenas once minutos por delante, Egipto veía los cuartos de final como un horizonte tangible. Sin embargo, Argentina, liderada por Lionel Messi, desató una remontada fulminante con tres tantos en un cuarto de hora que silenciaron el sueño africano y sellaron el 3-2 definitivo. La eliminación en octavos, la mejor actuación de los Faraones en una Copa del Mundo, dejó una mezcla de orgullo y amargura que trascendió fronteras.

El camino hasta esa instancia ya era histórico. Egipto logró su primer triunfo en un Mundial y superó a Australia en la tanda de penaltis para acceder por primera vez a la fase de eliminación directa. La hazaña despertó una ola de reconocimiento en el mundo árabe. El empresario emiratí Mohammed Khalaf Al Habtoor anunció la entrega de un automóvil Mitsubishi a cada uno de los integrantes de la delegación —jugadores, cuerpo técnico, administrativos y médicos— como “expresión de amor y aprecio” y subrayó que el logro era “orgullo para cada árabe”. En El-Alamein, cientos de aficionados recibieron al equipo con banderas egipcias y palestinas, en un desfile que el capitán Mohamed Salah definió como el inicio de “un nuevo capítulo para el fútbol egipcio en la escena internacional”.

La euforia contrastó con la polémica arbitral. La Federación Egipcia de Fútbol presentó una queja formal contra el equipo arbitral del encuentro, y el seleccionador Hossam Hossan denunció “injusticia”. Desde la óptica de las instituciones europeas, el jefe de arbitraje de la FIFA, Pierluigi Collina, rechazó lo que calificó de “acusaciones infundadas”, zanjando el debate reglamentario. Mientras, en América Latina, la pasión futbolera se expresó con el particular folclore argentino: un piloto comercial pidió por altavoz “un minuto de silencio para Egipto que está muerto”, un video viral que reflejó la euforia de una afición que vive el fútbol sin protocolos.

El gesto del magnate emiratí fue leído en las capitales árabes como un símbolo de unidad regional en torno al deporte, más allá de los resultados. Analistas en El Cairo y Dubái coinciden en que la actuación egipcia consolida una tendencia de crecimiento del fútbol africano y árabe en la élite mundial. Con la vista puesta en el futuro, el presidente Abdelfatá al Sisi agradeció la “actuación honorable” del equipo, mientras Salah prometió trabajar para que este torneo marque un punto de inflexión. Egipto regresa a casa con la frente alta y la convicción de que su fútbol puede aspirar a cotas mayores.