Un análisis de casi un millón de personas casadas en Taiwán, con datos recogidos entre 1998 y 2022, revela que cuando un cónyuge recibe un diagnóstico de demencia el riesgo del otro aumenta de forma significativa: un 74 % en las mujeres y un 69 % en los hombres, según el estudio publicado en JAMA Network Open. En cifras absolutas, entre quienes convivían con una pareja sin demencia, seis de cada cien hombres y tres de cada cien mujeres desarrollaron la enfermedad; si el cónyuge estaba afectado, las tasas subían a nueve y seis por cada cien, respectivamente, en un plazo de cinco años. La asociación se observó tanto en alzhéimer como en demencia vascular y resultó más acusada en los matrimonios más jóvenes, aunque el incremento absoluto de casos fue mayor en los de edad avanzada.

Los investigadores de los Institutos Nacionales de Investigación en Salud de Taiwán apuntan a varios mecanismos, sin afirmar una relación causal directa. Por un lado, el emparejamiento selectivo —las personas tienden a elegir compañeros con nivel educativo, estatus socioeconómico y hábitos de salud similares— y la exposición compartida a entornos y estilos de vida a lo largo de décadas. Por otro, el desgaste del cuidador: depresión, alteraciones del sueño, aislamiento social, desregulación metabólica e inflamación. Los autores subrayan que el cónyuge de una persona con demencia constituye un grupo estadístico de alto riesgo que requiere atención específica, y proponen que el apoyo sanitario se extienda a la pareja con evaluaciones cognitivas, del sueño y del manejo de enfermedades crónicas, dando prioridad a hogares de bajos ingresos y con pocos hijos.

Este hallazgo se inscribe en un conjunto más amplio de evidencias que señalan factores de riesgo modificables para el deterioro cognitivo. La Organización Mundial de la Salud recuerda que la hipertensión arterial sigue siendo una “amenaza silenciosa” y recomienda mantener las cifras por debajo de 140/90 mmHg mediante controles periódicos. Una revisión de doce estudios observacionales publicada en BMJ Nutrition, Prevention & Health asocia el consumo habitual de legumbres —unos 170 gramos diarios, equivalente a una taza de frijoles o lentejas— con una reducción de hasta el 30 % en el riesgo de hipertensión, mientras que 60-80 gramos diarios de soja y derivados lo reducen entre un 28 % y un 29 %. La comisión de The Lancet sobre prevención de la demencia identificó catorce factores modificables —entre ellos la obesidad, la diabetes tipo 2, el colesterol elevado y el sedentarismo— y estima que abordarlos en conjunto podría prevenir el 45 % de los casos.

Desde la consulta oftalmológica, la doctora Dimitra Skondra, de la Universidad de Nueva York, añade otra pieza: la salud intestinal podría influir en la degeneración macular asociada a la edad, una causa importante de pérdida de visión sin tratamiento curativo. Aunque la relación exacta requiere más estudios, Skondra recomienda una dieta rica en alimentos vegetales integrales, diversificar el consumo semanal de plantas y practicar “ejercicios exprés” de fuerza a lo largo del día para liberar mioquinas antiinflamatorias. La conexión entre corazón, cerebro y microbiota refuerza la idea de que las intervenciones sobre el estilo de vida benefician simultáneamente múltiples sistemas.

El siguiente paso concreto que perfilan los investigadores taiwaneses es la integración de la pareja en los protocolos de atención tras un diagnóstico de demencia, con especial foco en familias vulnerables. Mientras tanto, la OMS insiste en la detección precoz de la hipertensión y los grandes estudios observacionales continúan afinando las recomendaciones dietéticas. La evidencia no promete inmunidad, pero sí un margen de acción: los hábitos compartidos que elevan el riesgo pueden, modificados a tiempo, convertirse en la primera línea de protección.