El BC Place de Vancouver acoge este jueves (madrugada del viernes en Asia y Oriente Medio) un duelo con aroma a oportunidad histórica: Canadá y Qatar se enfrentan en la segunda jornada del Grupo B del Mundial 2026 con la misión compartida de conquistar su primera victoria en una Copa del Mundo. Los anfitriones norteamericanos rescataron un empate a uno frente a Bosnia y Herzegovina gracias a un gol de Cyle Larin en el tramo final, mientras que los cataríes igualaron contra Suiza con un tanto agónico de Boualem Khoukhi en el minuto 95. Esos resultados dejaron a los cuatro integrantes del grupo —Canadá, Qatar, Suiza y Bosnia— con un punto, un escenario sin jerarquías que convierte cada partido restante en una final anticipada.

Desde la óptica de Vancouver, el combinado dirigido por Jesse Marsch carga con una presión añadida: es el único de los tres anfitriones del torneo que no ganó en su estreno, después de que Estados Unidos y México sumaran de a tres. La baja por lesión de Alphonso Davies priva a Canadá de uno de sus mayores argumentos ofensivos, pero la sociedad entre Jonathan David y el propio Larin, sumada al empuje de una afición que llena las gradas, sostiene la esperanza de romper una sequía que se remonta a las seis derrotas sufridas en 1986 y 2022. Analistas en Buenos Aires y Ciudad de México subrayan que una victoria dejaría muy encarrilado el pase a dieciseisavos y disiparía los fantasmas de una eliminación prematura en casa.

En la acera de enfrente, Qatar llega con la moral reforzada tras arañar su primer punto en una fase final, un hito que los medios cataríes y de la región del Golfo celebran como el fin de la página en blanco que arrastraban desde su participación como anfitriones en 2022. Bajo la batuta del español Julen Lopetegui, el equipo ha mostrado una competitividad que pocos anticipaban: supo resistir el asedio suizo y golpear en el descuento. La prensa brasileña destaca que el sueño de clasificación ya no es una quimera para los maroons, aunque el desafío de doblegar a un anfitrión en su propio estadio exigirá la mejor versión de Akram Afif y Edmílson Júnior.

El único precedente entre ambas selecciones, un amistoso disputado en 2022, se saldó con triunfo canadiense por 2-0, pero el contexto actual es radicalmente distinto. Comentaristas en Madrid observan que el pulso táctico entre Marsch y Lopetegui añade una capa de interés: el técnico estadounidense apuesta por un fútbol vertical y físico, mientras que el vasco trata de dotar a Qatar de orden defensivo y pausa para competir lejos de casa. Con el grupo abierto y la posibilidad de que el tercer clasificado también avance a la siguiente ronda, un empate no sería catastrófico, aunque sí peligroso antes de medirse a Suiza y Bosnia en la última fecha.

Lo que está en juego trasciende los tres puntos. Para Canadá, ganar significaría consolidar un proyecto que busca instalarse entre las selecciones emergentes de la Concacaf y honrar su condición de coanfitrión. Para Qatar, sumar una victoria representaría un salto de madurez que legitime la apuesta de largo aliento que inició con la academia Aspire y que tuvo su primera gran vitrina hace cuatro años. En un Grupo B que se ha convertido en el más igualado del torneo, el desenlace de esta noche en Vancouver puede empezar a escribir una página nueva para dos naciones que, por caminos distintos, persiguen el mismo sueño.