Cabo Verde, el país con menor población que jamás haya disputado una Copa del Mundo, rubricó su clasificación a los dieciseisavos de final con un empate sin goles ante Arabia Saudita y se ganó el derecho de enfrentar a la Argentina de Lionel Messi en la primera ronda eliminatoria. El conjunto insular, que finalizó segundo en el Grupo H por detrás de España —victoriosa 1-0 sobre Uruguay con gol de Álex Baena—, avanzó sin necesidad de ganar un solo partido, gracias a tres igualdades consecutivas. Desde el continente africano, la hazaña se lee como la confirmación de un torneo que amplifica las voces emergentes.

La representación de África en la fase de eliminación directa es la más nutrida de su historia: seis selecciones —Marruecos, Sudáfrica, Costa de Marfil, Egipto, Ghana y la propia Cabo Verde— ya tienen asegurado su boleto. Ghana, en particular, selló su pase incluso antes de disputar su último encuentro de grupo frente a Croacia, ya que los cuatro puntos acumulados tras vencer a Panamá y empatar con Inglaterra se volvieron inalcanzables para varios terceros lugares. Analistas en El Cairo y Johannesburgo subrayan que la combinación del nuevo formato de 48 equipos y la solidez defensiva de varias escuadras africanas ha sido determinante para este desembarco masivo en los cruces.

Las potencias tradicionales no han faltado a la cita. Brasil, que se topará con Japón, y Países Bajos, rival de Marruecos, encabezan un pelotón de favoritos en el que también figuran Alemania, Francia, Inglaterra, Portugal y la anfitriona Estados Unidos, que chocará con Bosnia y Herzegovina. En América Latina, la eliminación de Uruguay —incapaz de sumar más de dos puntos en el Grupo H y sin opción de colarse como uno de los ocho mejores terceros— ha sido recibida con estupor, mientras que la prensa en Ciudad de México celebra el pase del Tri y la de Buenos Aires ya proyecta el duelo ante el debutante caboverdiano como un trámite que, sin embargo, carga con el peso simbólico de la desigualdad de recursos.

El nuevo mapa del torneo, que por primera vez arranca los duelos de eliminación directa con 32 selecciones, ha recompensado la regularidad por encima del triunfalismo: combinados como Senegal, Ecuador, Suecia y Paraguay avanzaron desde el tercer puesto de sus grupos, mientras que otros con dos unidades, como Uruguay o Arabia Saudita, quedaron fuera. Hasta el cierre de la fase de grupos, 28 equipos tenían su plaza confirmada y solo cuatro cupos permanecían vacantes, a la espera de las definiciones en los grupos J, K y L.

Los dieciseisavos de final arrancarán el 28 de junio, apenas horas después de que se complete el calendario de la fase inicial. Con los cruces ya perfilados —Canadá ante Sudáfrica, Estados Unidos frente a Bosnia, Egipto contra Australia—, la atención se centra ahora en los últimos boletos y en la configuración definitiva de un cuadro que, por su amplitud inédita, promete eliminar a varios candidatos antes de lo acostumbrado.